テニスの楽天ジャパンオープンが５日、東京・有明テニスの森公園で開幕し、２連覇を狙う錦織圭（日清食品）はボルナ・コリッチ（クロアチア）に２−６、６−１、６−２で勝利し、２回戦に進出した。

　コリッチは１回戦の相手として考えられる、最も厳しい組み合わせと言っていいだろう。昨年末の１０２位から３８位まで世界ランキングを上げてきた１８歳。勢いもさることながら、フォアハンド、バックハンドとも穴のないショットは、ベースライン深くに届き、錦織得意のラリー展開からも、ダウンザラインへの切り返しを繰り出してミスが少ない。“新世代の旗頭”との評価通り、力強い立ち上がりにスタンドは息を呑み、肝を冷やした。

　錦織のサーブで始まった第１セットの第１ゲーム、日本のエースは波に乗れないところを攻められ、いきなりブレークされた。続く第２ゲームですぐ反撃に入ったのだが、コリッチに４本のブレークポイントを跳ね返されて０−２。その気持ちの落差が第３ゲームに出て、連続ブレークを許すという波乱のスタートだった。

「第１セットは攻め急いだところがあり、ファーストサーブの確率も低く、フリーポイントが少なかった」

　８月末の全米オープン１回戦敗退から、デビス杯プレーオフの２試合を挟んだとはいえ、ほぼ１カ月半、ツアー生活から離れていた。その点でも難しい１回戦だった。

　しかし、リズムを取り戻せば、やはり経験値には大きな差がある。第２セットは、第２ゲームを先にブレークして余裕が出てからは、自在なショットでコリッチを振り回し、６−１であっさりセットタイに。さらにファイナルセットはファーストサーブの確率を６４％まで引き上げ、格上らしい攻めの試合展開で逆転勝利を収めた。

「第２セット以降は我慢強いプレーもできて、徐々にプレーへの自信もよみがえってきた。どの大会も１回戦は難しいですが、こういう形で大会に入れたのは、逆に良かったと思います」

　昨年は全米オープンの準優勝から、ツアー２５０のマレーシアオープン、ツアー５００の楽天ジャパンオープンを連続優勝し、年末のツアーファイナルに初めて名乗りを挙げた。全米オープンでの１回戦敗退を受けた今年は、プレッシャーのかかる敵地コロンビアでのデビス杯で気持ちをリフレッシュし、ゲンの良いクアラルンプールをあえてスキップ。楽天オープンでホームの利を生かして連覇し、その勢いで翌週の上海マスターズにつなげようという青写真に切り替えてきた。その先にツアーファイナルを位置付け、今回はただ名乗りを挙げるだけでなく、もっと上を狙って……。そのためにも、地元での連覇は欠かせないステップになるのだ。

　ところで、この日の第１試合で伊藤竜馬（北日本物産）に敗れた西岡良仁（ヨネックス）が「センターコートのサーフェスは、他のコートよりも球足が遅い」という感想を残した。球足が遅ければラリーが増え、ショットメーカーである錦織にとっては有利な条件。ただ、２回戦の対戦相手サム・クエリー（米国）はともかくとして、準々決勝にはマリン・チリッチ（クロアチア）、バーナード・トミック（オーストラリア）という手ごわい相手が待ち構えるだろう。目の離せない、熱い大会になりそうだ。

　この日のシングルスでは、伊藤、クエリー、錦織に加えて、イリ・ベセリ（チェコ）が内山靖崇（北日本物産）を倒して勝ち進んでいる。

（文：武田薫）

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