破裂音のような乾いた音が有明コロシアムに響くと同時に、客席から「おおっ！」と感嘆のどよめきが沸き起こる。サービスのスピード計測計に示された数字は、時速２００キロ。これは、男子の大会ではない。女子では滅多に見られることのない超高速サービスを放ったのは、１７歳の大坂なおみ。現在、東京で開催中の東レパンパシフィックオープン（ＰＰＯ）初戦のことであった。

「どんなにサービスが速くても、ポイントが取れなくては意味がないわ……」

　試合後の記者会見――。多くのカメラマンや記者を目の前にしてひな壇に座った１７歳は、か細い声でそう言った。大会主催者推薦枠（ワイルドカード）を得て出場した同大会で、大坂は世界ランク４０位のバーバラ・ザラボバ・ストリコバ（チェコ）に５−７、２−６で敗退。大きな注目を集めて“母国”日本のセンターコートで戦うことは、シャイな少女の恵まれた体を、緊張の糸でしばりつける。「今日の試合では、どういう訳か腕を振れている感じがせず、ボールを押し返しているような感覚だった」と振り返った大坂。いずれのセットも出だしにミスが重なり、中盤から追い上げるも経験豊富な２９歳の円熟の技にかわされた。

「プレーが安定しなかった。リターンも悪い。相手は私にプレーをさせ、私はたくさんのエラーをしてしまった。自分のミスで負けた印象」

　口をつくのは、悔しさのにじむ反省の言葉ばかりだった。

　日本で開催される女子大会で最もグレードの高い東レＰＰＯが、世界ランキング１８２位の１７歳にワイルドカードを与えたのは、その将来性に対する期待の表出に他ならない。昨年の７月にはツアーデビュー戦で、当時１９位のサマンサ・ストーサー（オーストラリア）を破った実績は、ワイルドカードを受け取る資格十分。加えて、現在の女子テニス協会（ＷＴＡ）の規定では、１８歳未満の選手は出場大会数に上限があるため、若手は大きな大会を経験するチャンス減少の傾向もある。そのような現状を鑑みても、日本テニス界のホープと目される大坂に出場の機が与えられたのは必然だ。

　日米ハイブリッドの１７歳の少女にとって、日本は近くて遠く、遠くて近い祖国だろう。大坂は１９９７年１０月１６日、日本人の母親とハイチ生まれの米国人の父親の間に、大阪府大阪市で誕生している。当時母親が勤務していたオフィスのすぐ近くには、関西テニスの中心地・靭（うつぼ）テニスセンターがあった。そんな縁もあり、テニスは何となく一家にとって身近な存在だったのかもしれない。

　両親の仕事や子育ての環境を考慮し、親子４人が米国に渡ったのは、大坂が３歳の時。最初に移り住んだ街は、父親が学生時代を過ごしたニューヨーク。全米オープンの会場でもあるナショナル・テニス・センターのコートで、２歳年長の姉、そして父親と一緒にテニスを始めた。

　父親はバスケットボールなどスポーツは好きだが、テニスを本格的にやった経験はない。母親も同様に、スピードスケートに打ち込んだ過去はあるが、テニスはほとんど門外漢だ。プロのコーチによる本格的な指導なども、１６歳まで受けた経験はない。それにもかかわらず大坂は、１０歳頃からテニスの世界で頭角を現した。