阪神タイガースの中村勝広ゼネラルマネージャー（ＧＭ）が亡くなった。

　私は、２３日の試合後、ネットの記事でそれを知った。その時刻を見ると、試合中にはすでに配信されていたようだ。この日阪神は、９回表、土壇場で巨人に追いついたものの、直後にサヨナラ負け。これで優勝を争う東京ヤクルト、巨人を相手に３連敗となり、ショックに沈んでいた。そこに飛び込んできた突然の訃報は、さらに大きな衝撃だった。６６歳という若さ。精力的な活動が伝えられていただけに、驚くことしかできなかった。

　２０１２年秋、球団初のＧＭに就任。中村ＧＭがどこまでの責任を負い、権限を持っていたのかは、わからなかった。正直に言えば、その実績は「功罪相なかば」していたと思う。メディアやファンから、編成について叩かれたこともあった。

　それでも、１４年シーズンでは、打点王のゴメスとセーブ王・呉昇桓というピンポイント補強に成功した。ＭＬＢ帰りの福留孝介や西岡剛は、ピーク時の成績からは遠いが、チームの精神的支柱として、若い選手たちをまとめる役目を担っている。近年のドラフトでは、「素質型の高校生」を指名するようになった。それらが結実し、昨年の日本シリーズ進出や、今年の優勝争いにつながっている。

　私にとって中村勝広という人は、初めて知った阪神の選手の一人だ。子供心に「巨人は強すぎるから、阪神を応援しよう」と決めたのが１９７５年。当時中村はプロ４年目で、「１番・二塁」でレギュラー。俊敏な「守備の人」だったが、線が細い割にはパンチ力があった。この年は全１３０試合に出場し、打率２割８分、１６本塁打、４３打点と、いずれもキャリア最高の成績を残した。

　７８年から徐々に出場数が減り、８０年には早稲田大学の後輩である二塁手・岡田彰布が入団、８１年からは兼任コーチに。翌８２年には現役を引退した。故障して持ち味のスピードが生かせなくなったこともあったが、７５年以外は地味な選手生活だった。引退後はすぐに２軍監督に就任。８５年の優勝時も２軍監督だったので、あまり表には出ず、やっぱり地味だった。雌伏の時を経て、９０年に１軍の監督に就任した。


　地味な存在の中村だったが、監督になることは既定路線。早稲田大時代は主将を務めている。阪神の監督は、伝統的に「大学出の内野手」がとても多い。２リーグ分立以後なら古い順に、松木謙治郎、後藤次男、吉田義男、安藤統夫、中村勝広、岡田彰布、和田豊といる。しかも吉田と和田以外は東京六大学出身だ。

　彼らが「長期政権」になることが多いのも特徴的。吉田は３期で合計８年、中村は単期最長の６年、岡田と松木が各５年（ただし松木は１リーグ制の頃にも２年間やっている）など。トータル期間で言うと、６６年のうち３３年となり、ちょうど半分が「大学出の内野手監督」だったことになる。