無数のフラッシュが、右へ左へと動き回る。北京国家体育館でカメラマンの大群が追いかけるのは、世界選手権（中国・北京）男子２００メートルで４連覇を決めたばかりのウサイン・ボルト（ジャマイカ）。今大会２冠の最強スプリンターを捉えようと、大きなレンズを握り、押し合い圧し合いしている。

　その隣では星条旗を肩に掛け、ジャスティン・ガトリン（米国）が大観衆の歓声に応えていた。彼を追うのはテレビカメラたったの１台。勝者と敗者。１位と２位。その２つを隔てるギャップの大きさを、これでもかと見せつけているようでもある。今季の男子スプリント界をにぎわせたボルトとガトリンの頂上決戦は、２勝したボルトに軍配が上がった。

　ボルトは得意の２００メートルで、最大のライバルに全く勝負をさせなかった。曲走路を抜けるあたりはほぼ横一線だったが、直線に入るとすでに、ボルトの体が一歩前に出ていた。「勝つには１５０メートルまでに前に出なければ」と馬力を発揮。１９秒１９の世界記録保持者が「必死に走った」ならば、どんなに死ぬ気で走っても勝てる者はいない。大きなストライドでじりじりと敵を引き離すと、残り数メートルは流して余裕のゴール。両手の親指で胸を指すと、「勝つのは俺だ！」と言わんばかりに得意げな表情を見せる。優勝タイム１９秒５５は、ガトリンの持つ１９秒７４を０秒２近く上回って今季最高だった。

　一方のガトリンに見せ場はなかった。ボルトに１００分の１秒まで迫った１００メートル決勝のような接戦にもならなかった。個人種目最後の１本は、万全の状態で臨めず、レース直後には「疲れたよ。こんな短期間に１００メートル３本、２００メートルも３本走ったんだから」と苦笑い。大会前、３３歳ベテランの快進撃に「ボルト危うし」の声も上がっていたが、結果的にはそれも“ボルト劇場”を演出するためのお膳立てとなってしまった。

　これだけ「ボルトvs.ガトリン」と騒がれた２人だが、トラック上でもそれ以外でも、お互いを認め合う存在である。よき競争相手であり、その才能を認め合う仲だ。

　印象的だった一コマがある。メダリスト会見で、ボルトがセグウェイでバランスを崩したカメラマンに追突した件を聞かれた時のことだ（幸い大事にはならなかった）。当時の状況を聞かれると「今からうわさを流そうかな。実はジャスティンがあのカメラマンを雇って激突させたんだ（笑）」とボルト。悪者にされたガトリンは、すかさず「彼に払ったお金は返してもらおう。任務を果たせなかったんだから！」と返し、会場は爆笑につつまれた。大物同士のこと、こういったやり取りはお手の物だろう。それでも、ほんの１時間半まで最大のライバルだった２人がジョークを飛ばし合う姿は、とても新鮮に映った。

「彼、世界選手権が近づくといろんなことを言ってくるんだ。でも、ひとたび大会が終わると僕を困惑させる。まるで親友みたいだよ」

　ボルトはそう言って笑う。

　一方のガトリンは、５歳年下の王者を「彼は素晴らしいライバルで、自分の限界を押し上げてくれる存在」と表現する。お互いがお互いを助け、切磋琢磨（せっさたくま）し合って成長できる中だ、と。

「いつか歳をとって、人生を振り返った時に『知ってる？　この人の歴史をつくる手助けをしたんだ、彼は、僕がアスリートとしてステップアップするための後押しをしてくれたんだ』と言えるような存在さ」

　レース後も、満員の観衆は最後まで、両者に温かい声援と拍手を送り続けた。真夏の北京を熱くした頂上決戦。これからも２人は、鳥肌が立つような争いを私たちに見せてくれるだろう。

（取材・文：小野寺彩乃／スポーツナビ）