快調にパ・リーグの首位を独走してきた福岡ソフトバンクは８月５日の北海道日本ハム戦（ヤフオクドーム）で劇的なサヨナラ勝ちを収め、優勝マジック「３８」を点灯させた（１０日現在は３５）。９４試合目でのマジック点灯は、１９８９年の福岡移転後の球団最速記録。２位に１７．５ゲームの大差をつけてリーグ優勝を果たした１１年でさえ、優勝マジックが初点灯したのは１２２試合目（マジック１７）。“１００打点カルテット”が誕生したダイエー時代の０３年でも、初点灯は１０４試合目（マジック３０）のことだったのだ。

　就任１年目の工藤公康監督は「ここまで長期・中期・短期の目標を設定してやってきた」と語る。長期目標はもちろんリーグ優勝と日本一の連覇。中期目標は交流戦、夏場といった少し先の日程をどう乗り切るのか。そして短期目標は、工藤監督が毎試合のように口にする「目の前のカードで勝ち越すこと」だった。

　その言葉通り、ソフトバンクは交流戦最終カードの広島戦（６月１２〜１４日）に負け越して以来、８月６日までの１３カード連続で負け越しなし。その間の成績は２６勝５敗。２カ月弱の間に、実に２１個もの貯金を上乗せした。キャプテンの内川聖一が「先のことを考えるのは監督とコーチにお任せして、ボクたち選手は目の前の試合に勝つだけ」と語るように、「カード勝ち越し」という明確な目標は選手の間にもしっかりと浸透している。

　工藤采配の特徴を示す、ひとつのシーンがある。７月２６日のオリックス戦（ヤフオクドーム）。土壇場の９回に同点に追い付くと、延長１０回は五十嵐亮太がきっちりと抑え、試合は１１回の攻防へ。ここで工藤監督は守護神・サファテを温存して、森福允彦にイニングを任せた。しかし、森福は野手の間に落ちる不運な勝ち越し打を許し、そこから失点を重ねて後半戦初の敗戦となった。

　試合後、工藤監督は「すでにカードの勝ち越しが決まっていたけど、別に負けてもいいやという気持ちで采配したわけじゃない」と前置きをした上で、次の言葉を続けた。

「サファテは最初から休ませることにしていたから、何とか他のメンバーで、と思っていた。森福は右打者へのツーシームを練習していたし、登板数も少なかったから任せた。サファテや五十嵐は休めるゲームをしっかり作って、投げさせない日はブルペンにも入らないことを考える。今、故障したら１週間や１０日では済まなくなるからね」

　強打にばかり目が行きがちだが、チーム防御率２．９９（成績はすべて８月１０日現在）はリーグ断トツで、特に救援防御率２．３６は１２球団トップ（先発防御率３．２４は１２球団中４位）を誇る。その中で４０試合以上に登板しているのは抑えのサファテ（４６試合）のみで、残りを上記の五十嵐、森福に加えて、森唯斗、二保旭、バリオス、さらには寺原隼人、飯田優也、嘉弥真慎也らが埋めてきた。選手たちを定期的に休ませて、目の前にあるリーグ連覇への備えを怠らない。それこそが、筑波大学大学院でスポーツ医学を学び、選手の体調維持に人一倍気を遣う工藤監督の“備学”であり、リリーフ陣の充実ぶりを支える土台となっている。