先ごろ、王貞治・福岡ソフトバンク球団会長に３０分間ほどインタビューをする機会に恵まれた。現在のソフトバンクで活躍する打撃陣について“解説”をしてもらったのだ。その模様についてはヤフオクドーム内の「王貞治ベースボールミュージアム」で開催中の＜開館５周年記念『王貞治と熱男バッター展』＞にて映像でご覧いただけるので、機会があればぜひ。その中で、中村晃のバッティングについて語った言葉がとても印象に残っている。

「右足を大きく上げて打ちにいきますが、僕の（一本足打法）より粘り強い。見てもらえれば分かりますが、地面に着きそうになってから腰をグーッと入れて、さらに踏み出していく。時間差攻撃（緩急）を見極めて、ボールとバットの芯を結ぶ。だから空振りが少ないのでしょう」

　あの王会長が、代名詞ともいえる「一本足打法」について、しかも自身との比較も交えながら語る。筆者は「王選手」をリアルタイムで見ていない世代だが、それでも鳥肌モノだった。

　中村は昨季リーグ最多安打のタイトルを獲得した。今季も引き続き好調で、前半戦終了時点では打率３割２分６厘（リーグ４位）をマークしており、今や球界屈指の好打者の１人に数えられる。

　チームもパ・リーグで独走態勢を固めつつある。前半戦ラストカードだった２位・北海道日本ハムとのビジター２連戦（いずれも帯広）を１勝１敗で乗りきり、ゲーム差「３．５」をキープした。３位の埼玉西武には７．５差だ。また、１５日には１２球団最速で今季５０勝。８１試合目での到達は、過去１０年ではリーグ断トツＶ（２位に１７．５差）を達成した２０１１年の７９試合に次ぐスピードである。

　その立役者――いわゆる前半戦ＭＶＰは？と問えば、おそらく最も多く名前が挙がるのは柳田悠岐だろう。３番バッターとして全試合に出場し打率３割６分７厘、１７本塁打、５２打点、１６盗塁の成績。その数字もさることながら、柳田のプレーはインパクトが強い。それが彼自身の人気の高さにも直結している。また、選手会長の松田宣浩も成績では負けていない。打率３割３厘、２２本塁打、６２打点。とても６番打者とは思えないほどの活躍だ。サヨナラ本塁打２発（４月２日オリックス戦、６月１１日阪神戦）という勝負強さもまた、さすがのひと言に尽きる。

　確かに表立った活躍を見せたのは、ソフトバンク強力打線の中軸バッターたちだ。３番・柳田、４番・内川聖一、５番・李大浩、６番・松田はホークスの鉄板打順。４月１４日以降でこの並びが崩れたのはたった２試合のみ。打順は固定して戦う方がチームは安定するし、選手としてもリズムが作りやすい。ホークスの強さの一因がここにあるのは、間違いないところだ。

　だからこそ、中村の働きが光るのである。