セ・パ交流戦で最高勝率を勝ち取り、リーグ戦再開直後の首位決戦・北海道日本ハム３連戦でも３連勝した福岡ソフトバンク。６６試合を消化した時点（６月２１日現在）で３９勝２４敗３分けという成績は、偶然にも日本一となった昨シーズンとまったく同じ数字となった。

　シーズン折り返しも近づいた今、あらためて工藤公康“ルーキー”監督の、開幕からここまでの采配を振り返ってみたい。

　工藤監督が開幕前から目指してきたのは「相手が嫌がる野球」だ。１２球団唯一の投手出身監督ならではの目線で「相手投手に『ソフトバンクとは対戦したくない』と言わせるような戦い方をしたい」と語る。

　その１つが、強力クリーンアップによる先制攻撃である。３番から６番を柳田悠岐、内川聖一、李大浩、松田宣浩で固定するとともに、絶対的な信頼を置く。そして、その前に調子の良い選手を配することで初回から相手投手に大きなプレッシャーを与えていく。開幕当初は長谷川勇也を６番に起用したが、長谷川の離脱以降は松田の打順を繰り上げ、４月に李大浩、５月に内川がスランプに陥っても、中軸の打順を入れ替えることはせずに我慢強く復調を待ったのだ。

「４月は不安もあったが、監督・コーチの信頼があって調子を取り戻せた」

　スランプを脱出した後の５月に打率４割３分９厘、８本塁打という圧倒的な成績を残して月間ＭＶＰを獲得した李大浩がそう言えば、６月２１日の日本ハム戦で決勝打を放った内川も「監督・コーチが『打っても打たなくてもそこ（４番）はいないんだ』と言ってくれる。だからこそ精神的にそこから逃げるわけにはいかない」と語る。

　さらに、交流戦の終盤からは松田の後の７番に得点圏打率の高い中村晃を配し、「李大浩や松田をホームにかえせる打者がいれば、なおさら嫌でしょ」と工藤監督。中軸を固定する以外にも、細かな部分で相手投手が嫌がるような仕掛けもあり、藤井康雄打撃コーチは「二塁に走者が行ったとき、セーフティーリードでじっとしているのが普通だけど、監督は二塁走者をもっとチョロチョロさせてくれと言うんだ。それだけでも投手は嫌がるってね。そこは野手出身の僕や大道（典良コーチ）にはない感覚だね」と新指揮官のこだわりを明かす。

　実際に足が使える選手が多いソフトバンクだけに、走者が相手投手に与えるプレッシャーは大きい。投手目線で、常に相手にプレッシャーをかけ続ける野球こそ、工藤監督が目指す野球なのだ。

　監督交代によって、新たなチャンスをつかんだ選手も多い。その典型が、バリオスと二保旭の２投手だ。

　春季キャンプから積極的に若手の動きをチェックしてきた工藤監督は、いち早くバリオスと二保が投じる球に注目した。そして、育成選手だったバリオスを開幕直前に支配下登録し、中継ぎとして起用。バリオスはリーグ新記録の１３試合連続ホールドを記録し、抜てきに見事な結果で応えた。

　同じく中継ぎで起用された二保は、５月３日のオリックス戦でプロ７年目にして念願の初勝利。その２日後には２勝目を挙げるなど、すでに中継ぎで４勝（１敗）をマーク。「僕の持ち味は、打者に向かっていく強気のピッチング。その点を監督にも理解していただいているという実感はあります。だからこそ、監督の期待に応えたいと思います」と二保。工藤監督は「バリオスも二保も、どんなときでも自分のボールをしっかり投げられる投手。気持ちの面も強い」と評価する。

　新たにチャンスを与えられたのは、投手陣だけではない。移籍２年目の川島慶三、大卒３年目の高田知季、高卒５年目の牧原大成、高卒９年目の福田秀平など、伏兵たちが１軍の試合にこれまで以上に出場し、結果を残している。それについて工藤監督は「ユーティリティーな選手を数多く使って、その中で調子の良い人を使っていく。競争することが彼らのモチベーションを上げて、良い結果に結びついているんじゃないかな」と語る。

　間もなく長期離脱していた本多雄一も１軍に復帰にする。打撃不振に悩む今宮健太を含めて、選手の競争意識はさらに高まっていくだろう。工藤監督が、それをどうコントロールしていくのかにも注目したい。