工藤監督は、リリーフ陣に限らず、故障明けの本多雄一を何度かスタメンから外すなど、すでに野手陣の体調管理にも着手している。

　優勝マジックが点灯した５日の日本ハム戦で、試合に決着をつけたのはスタメンを外れていた本多だった。延長１１回裏、１死二塁のチャンスに代打で登場して鮮やかなサヨナラ打を放った男は、お立ち台の上で自身の置かれている立場を説明した。

「（スタメンに）自分が出たり、他の人が出たりするのは、ケガをした自分が悪い。今はチームが勝つことだけを考えて、前を向くしかない」

　その前日の試合では、本多に代わってスタメン出場した３年目の高田知季が攻守に活躍してお立ち台に上がっており、その高田は「スタメンを決めるのは監督やコーチだが、ポジションを取りたいという思いはある。試合に出るチャンスを与えられたら、死に物狂いでやるだけ」と言う。

　本多がスタメンを外れたのは、休みを与えることだけが理由ではない。相手投手との相性や、本多と他の選手の今の調子を見極めてのこともある。しかし、主力を休ませることで若手選手の経験値を上げ、チーム内競争をより高いレベルへと導く効果も生んでいる。

　就任１年目ながら巧みなチームマネジメントを見せている工藤監督。勝負どころをわきまえ、コンディション面に配慮する一方で、我慢する大切さも知っている。開幕前に指名した「４番・内川」を一度も変えることなく、好不調の波のある柳田悠岐も３番で固定。球宴明けからは中村晃が極度の不振に見舞われたが、起用し続けている。柳田、中村の起用を、工藤監督は説明する。

「誰だって調子がいい時ばかりじゃない。いいバッターでも１０回中７回は失敗するんだから。柳田にしても中村にしても、試合に出続けないといけない選手。試合に出ながら前に進んでいくしかない。本人たちはストレスがたまって大変だろうが、前を向いてやってほしい。柳田と中村のおかげで、チームがここ（首位）にいるんだからね」

　選手への信頼がチームをさらに強くする。７日からの千葉ロッテ戦（ＱＶＣ）では、１４カードぶりの負け越しを喫したが、１１日からは本拠地・福岡に戻って２カード（オリックス戦、埼玉西武戦）を戦う。熱狂的な地元ファンの声援を受け、再び勢いを取り戻すことだろう。

「ファンの皆さんにはマジックが減っていくのを楽しみにしてもらっていいが、選手たちには１試合１試合を大事に戦ってほしい。僕たち（監督、コーチ）は、選手がケガしない状態を作ってあげられるように、しっかりサポートしていくだけ」と工藤監督は言う。　
　９月１５日からは、雨天中止の振替試合を含めた９連戦と移動日を挟んでの７連戦が待ち受けているが、“休みの備学”に支えられた工藤ホークスに死角はない。「カード勝ち越し」という短期目標を常にクリアしていけば、優勝決定はさらに早くなるはずだ。

（文：藤浦一都／ベースボール・タイムズ）