四国アイランドリーグｐｌｕｓ（四国ＩＬ）が、日本で初めてのプロ野球独立リーグとして産声を上げたのは２００５年４月のことである。それから１０年。四国ＩＬは、全４球団から実力上位の選手２９名を選出し、「四国アイランドリーグｐｌｕｓ　ＡＬＬ　ＳＴＡＲＳ」（ＩＬ選抜）を結成。名もなきサムライたちは、北米の強豪独立リーグである「カナディアン・アメリカン・リーグ」（キャンナムリーグ）と、１７試合の公式戦を戦うため、太平洋を渡り、米国とカナダへ、約１カ月間に及ぶ武者修行の旅に出た。

　日本で興行を行っているプロスポーツリーグが、これだけの長期間にわたり、チームを結成して異国の地で公式戦を行うということ自体、前代未聞のことであり、全てが手探りの中で進められた。文字通りの武者修行であった。

　６月７日。成田空港にはＩＬ選抜の面々が集まっていた。期待に胸を躍らせるようなコメントとは裏腹に、彼らの表情には一様に緊張と不安の色が浮かんでいた。それもそのはずである。ＩＬ選抜の年齢構成は１８歳から３３歳まで。平均年齢２３歳の若いチームである。そして、その６割が日本を出て海外へ行くこと自体が初めてというメンバーなのである。また、四国ＩＬにおけるリーグ戦での連戦は、せいぜい５連戦から７連戦程度。異国の地で見知らぬ相手と未曽有の１７試合を戦うことに不安がなかったと言えばウソであろう。

　四国ＩＬは、だからこそ、今回の北米遠征を行う意味があると考えていた。
　そもそも、独立リーグの存在意義の大きな柱の１つに、地域社会における若い人材の育成という点がある。

　ここには、当然、さらに上のレベルで野球を続けることができる選手を育てる、という意味もあるが、この夢を実現できる確率は１０％程度。裏を返せば、独立リーグは、残り９０％の選手が夢をあきらめ、１人の社会人として生きていくスタートラインとなる場でもある。したがって、野球選手としてだけではなく、１人の人間としても成長できる場でなければならない。この意味において、未知の挑戦となる今回の北米遠征は、技術面の向上という観点からはもちろんのこと、生きていく上でのたくましさを身につけるという観点からも、計り知れないインパクトを若い選手たちにもたらしてくれるに違いない。そう考えたのである。

　また、選手たちが目指す“さらに上のレベル”とは、基本的には、いわゆるＮＰＢを指し、毎年１０月に行われるドラフト会議で指名されることを意味する。しかし、世界は広い。これまでも何人かの実例はあるが、リーグとして、日本の野球界を飛び越えて、野球の本場である米国でプレーすることを夢見る選手たちの受け皿になることもできるのではないか、という戦略的な意味合いもあった。そのためには、リーグとして公式戦という真剣勝負の場を用意し、その中で、本場の野球、そして、とてつもない層の厚さと厳しさを、選手たちに体感してもらうことが重要であると考えていた。