６月２９日に神宮球場で行われたユニバーシアード日本代表壮行試合「侍ジャパン大学日本代表vs.ＮＰＢ選抜」は、月曜日にもかかわらず２万６４９人の観衆が詰めかけ、大学代表の２番手・田中正義（創価大）の奪三振ショーなどで大いに沸いた。試合も中盤から終盤にかけて、手に汗握る接戦で、終わってみれば３対２でＮＰＢ選抜が勝利。結果だけを見れば、プロがなんとか意地を見せた格好となったが、それぞれの様子を振り返ると、そのプレーには個人の思いの差がうかがえた。

　ＮＰＢ選抜の顔はなんといっても安楽智大（東北楽天）と高橋光成（埼玉西武）というドラフト１位の高卒ルーキーコンビだった。試合前に並んでグラウンド入りすると、旧交を温めるように外野でキャッチボール。その表情からは余裕が感じられた。安楽は「気は楽です。チームの先輩からは『打たれたらどうなるか分かっているな』と言われましたよ」と冗談で報道陣を笑わせ、高橋も「久しぶりに（安楽と）野球ができるので、楽しみ」と、まだ１８歳の少年らしさがにじみ出ていた。

　同じように、高卒２年目の岸里亮祐（北海道日本ハム）も練習中は余裕の笑みを見せていた。「ホームランを打ちます」と冗談めかしながら、「相手はアマチュアなので特に気負いはない。気持ち良く送り出したいが、負けられない」と明るく宣言。ユニバーシアードの初戦（６日、韓国戦）まで１週間と迫り、緊張感にあふれた試合前練習をしていた大学代表とは対照的な雰囲気を醸し出していた。

　だが、彼らの表情は試合後に大きく変化した。安楽は１回を無失点に抑えるが、先頭打者にストレートの四球を与え、その後も制球を乱す場面が多く見られた。高橋も６回から登板するが、大学代表の３番・吉田正尚に「自信を持っていた」というストレートを完璧に捉えられた右中間への一発を浴び、思わず苦笑いを浮かべた。

　昨シーズン、イースタン・リーグ２位の安打数（１０７安打）を放った岸里も、試合では４打数無安打２三振。田中には１４９キロのストレートで空振り三振を喫し、試合前の笑顔がうそのように真剣な表情に切り替わっていた。「（大学代表の）投手は予想以上にレベルが高かった。中でも田中投手はプロでも通用する。初速と終速の差がなく、ホップしてくるようだった」と脱帽。悔しさを押し殺しながらも、早ければ２年後には実現するプロでの再戦へ、意識を切り替えていた。

　試合の主役をほぼ田中に奪われたＮＰＢ選抜だったが、その中で意地を見せたのは西武・山川穂高だった。山川穂は２０１３年の東アジア大会では日本代表の４番として金メダル獲得に貢献し、日の丸の重みも知っている。ルーキーイヤーの昨シーズンは１軍で２本塁打を放つなど、今回のＮＰＢ選抜では実力、実績ともに十分。試合前には「（大学時代に出場した代表戦以上に）緊張感がありますね。プロの意地はあります」と、アマチュア相手に負けられない姿勢を、ひと際みなぎらせていた。

「４番・一塁」でスタメン出場した山川穂は、初回からその緊張感を良い意味でさく裂させる。２死三塁のチャンスで打席に入ると、２ボール１ストライクから右中間スタンドにうまく運ぶ先制２ラン。守ってはその裏、２死二塁から大学代表の４番・茂木栄五郎（早稲田大）が放ったライト線を破りそうなライナーをジャンピングキャッチ。身長１７６センチ、体重１００キロの大柄な体を目いっぱい使ったプレーでスタンドを沸かすと、その後も鳴り物応援のない球場中に響く声でマウンド上の投手を鼓舞し続けた。

　攻守にわたる活躍が評価された山川穂は、試合後のお立ち台にも呼ばれ「シーズン中とは違う緊張感があった。恥をかかないように頑張ろうと思っていた」と、高卒選手には見られなかった“プロの意地”を見せつけた。