ル・マン２４時間レースは水曜日から公式走行がスタートする。水曜日の午後４時〜８時の４時間がフリー走行。午後１０時〜深夜０時の２時間が予選１回目。木曜日は午後７〜９時の２時間が予選２回目、そして午後１０時〜深夜０時の２時間が予選３回目となる。つまり、他のレースとは違って、２日間にわたって３回も予選が行われる非常に珍しいレースだ。

　水曜日のフリー走行は、チケットさえ持っていれば、自分の席以外でも空いていれば見ることができる。そのため、予選と決勝で見る席とは違う場所へ行くことも、ル・マン２４時間レースを見に来た観客の楽しみ方だ。
　人気が高いのは、トップスピードが出るユノディエール（約６キロのストレート）にある席と、ピットレーン出口の先にあるダンロップアーチ手前の席あたり。ここらはフリー走行が始まる頃にはすっかり満席状態。みんな楽しみ方をよく知っている。逆に言えば、初めて来た人でも、他の観客の集まりを見ていれば「ここが人気なんだな」と分かる。

　とはいえ、フリー走行が始まるのは午後４時。他のレースでは予選や決勝が終わっている時間だ。昼過ぎにサーキットへ到着しても、暇をもてあますほどの時間がある。しかし、ル・マン２４時間レースは、そんな観客を飽きさせない仕掛けがたくさんある。そのひとつが、各チームに関連したショップなどが並ぶビレッジ（村）と呼ばれている場所で、今回そこで一番注目を集めていたのは、なんてことはない「ポルシェ９１１」。しかし、よく近づいてみると、実はこれ、ボディの半分がレゴブロックでできており、それに気づいた人が、写真を撮っていて、ちょっとした記念写真スポットになっていた。

　さらにゆっくりと楽しみたい人には、ル・マン２４時間レースのマシンが展示されている博物館をお勧めしたい。大人の入場料金は８．５ユーロ（約１２００円）と、円安基調の現在は高めに感じるが、その価値は十分にある。まず、入場すると出迎えてくれるのは、ル・マン２４時間レースに逸話がある人々の紹介。ここで１９２０年代を席巻したイギリスのベントレー・ボーイズ（ベントレーのチームはこう呼ばれていた）、ル・マンにある常設サーキットの名前にもなったエットーレ・ブガッティ、ル・マンで６回優勝しているジャッキー・イクス、そのパートナーとして５回優勝しているデレック・ベルなど、数々の有名人の説明と、そのドライバーが使っていた道具などが並ぶ。

　人物紹介のコーナーを抜けていくと、ル・マン２４時間レースがスタートした２３年の時代を飾った車両たちが並ぶ。そうしたクラッシックなマシンたちを見ていくと、いよいよこの博物館の目玉でもある、歴代優勝車両たちが次々と現れる。ベントレー・ボーイズたちのベントレー、フェラーリ、ジャガー、フォード、ポルシェ、ルノー、プジョー、アウディ等々。その当時のポスターなどと一緒に数々の名車を見ていくだけで、あっという間に時が過ぎていく。

　そして、気分が十分に高まったところで、ル・マン２４時間レースのオフィシャルショップへと入っていけば、ついつい財布のひもも緩んでしまう、という仕掛けである。ここでしか買えない品物ばかりな上、女性向けのウエアなども充実しているので、カップルや家族で行くにもお勧めだ。

　こうして、たっぷりと時間を使ってさまざまな展示ブースや博物館を満喫してから、そのままコースを走るマシンたちを眺める、というのが、ル・マンならではの楽しみ方なのだろう。実際、サーキットでお約束とも言える男性グループたちに加えて、カップルや小さな子供と一緒の家族連れ、そして老夫婦が本当に多い。さらに驚いたのが、コースのすぐそばにテントを張った宿泊組がたくさんいること。日本でも鈴鹿サーキットなどでは、コース敷地外にキャンプサイトなどが準備されているが、ここル・マンではコース敷地内にテントを張っている人たちがいる。当然、２４時間レースなのでマシンの走行音を子守唄に眠ることになる。

　聞けばル・マンという街は、１９０３年に人類初の動力飛行を成功させたライト兄弟を米国から招へいして０８年にテスト飛行を成功させた歴史があり、２３年からはル・マン２４時間レースを開催している。つまり、最先端に敏感な人々が古くからいたわけで、そうした地域性もあって、この伝統的なレースは個性的なまま継続されているのかもしれない。