２０１６年のブラジル・リオデジャネイロ五輪から正式種目になった「セブンズ」こと７人制ラグビー。男子セブンズ日本代表は昨年、香港で開かれた昇格決定大会で優勝し、Ｆ１のように世界各地で開催されるサーキット方式の「ワールドシリーズ（ＷＳ）」のコアチームへと昇格した。コアチームとは全９大会すべてに優先的に出場できる１５チームのこと。

　２０１４年度の男子セブンズ日本代表は、年間１５０日の活動期間すべてに参加する「コアスコッド」９名を選出し、昨秋のアジア競技大会では３大会連続の金メダルを獲得。「アジア最強」を証明してみせた。ニュージーランドで７人制オールブラックスも指導する「世界を知る男」ロジャー・ランドル氏をスキルコーチに招くなど指導体制の強化も進め、アジア王者の勢いのまま、オリンピック予選（総合ポイント上位４チームが出場権を得る）を兼ねた、今シーズンのＷＳに挑むはずだった……。

　だが、コアスコッドの橋野皓介（キヤノン）、小澤大（トヨタ自動車）、渡邊昌紀（リコー）、レメキ　ロマノ　ラヴァ（Ｈｏｎｄａ）らがリーグ戦などでケガを負ってしまう。また今季のＷＳは、その国や地域に３年居住すれば出場できるラグビー特有の協会主義ではなく、オリンピックルールで行われており、日本国籍を取得できていないロテ・トゥキリ（北海道バーバリアンズ）、ジェイミー・ヘンリー（ＰＳＩコストカッツ）は出場できなかった。

　そんな中、昨年１０月、オーストラリア大会からＷＳが開幕。だが、セブンズ日本代表選手は１５人制ラグビーを兼任している選手がほとんどのため、シーズンが重なっている。「セブンズのプライドを守る」とコアスコッドの坂井克行主将（豊田自動織機）と羽野一志（ＮＴＴコム）や、「ミスターセブンズ」桑水流裕策（コカ・コーラ）は気丈に出場し続けたが、１２人の登録メンバーを集めるのがやっと、というのが現実だった。

「選手が所属している企業との折り合いもあるので、私が、メンバーが来るとか来られないとかの話をしてもしょうがありません。今いるメンバーのレベルを上げて勝ちたい」と瀬川智広ＨＣ（ヘッドコーチ）は繰り返してきたが、本番の前々日にチームに合流する選手や、ケガ人などの影響で練習が７人に満たないことも……。昨年のアジア競技大会から３月までに招集された選手は実に３６名に上るなど指揮官の苦悩がうかがえる。

　世界がオリンピックに向けて急激にプロ化の流れが進む中、選手が固定できない日本代表は、３大会目の南アフリカ大会でサモア代表に今季初勝利を挙げたが、最下位（１５位タイ）と低迷を続けた。２月には２大会が開かれ、ケガが治った中軸の一人であるレメキ、日本国籍を取得したヒーナン ダニエル（パナソニック）、シーズンが終了した藤田慶和（早稲田大３年）、合谷和弘（流通経済大３年）、松井千士（同志社大２年）らが合流し、攻撃面では一定の改善が見られた。

　だが、それでも失点が多く、結局、５大会連続で最下位。「序盤で失点してしまい、その後、巻き返すが、追いつくことができない試合が多かった。メンバーの入れ替えがあったので、１５人制で用いられることが多い、面を作って流れるディフェンスをしていた。また７人制のフィットネスも足りなかった」と瀬川ＨＣは本音を吐露した。

　今季のＷＳは香港（３月２７〜２９日）、東京（４月４日〜５日＠秩父宮ラグビー場）、グラスゴー、ロンドンと残り４大会。コアチームで最下位は自動降格となる。現在、最下位（１５位）の日本代表のポイントは「５」、１４位のポルトガル代表は「２１」と１６の差が開いている。オリンピックのアジア予選は１１月に開催される予定だが、その先の強化を考えて「奇跡の残留」を果たすためには「ベスト８以上に入って、勝点１０以上を重ねていかないと」と瀬川ＨＣは語気を強める。

　ただ男子セブンズ史上、ＷＳのベスト８に入ったことはなく、大きなチャレンジだ。それでも９位や１０位となると８ポイントか７ポイントを得る。ポルトガル代表が平均３ポイントであれば計３３、日本代表が平均７ポイントであれば理論上は並ぶ。いずれにせよ、香港、東京で上位に進出しなければいけない“がけっぷち”にある。