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西武の前半戦MVPは断トツで山川穂高が選ばれた。後半戦は大台の50本塁打へ期待がかかる（写真は共同）

　西武は昨年、79年以来、実に42年ぶりの最下位に沈んだ。巻き返しを図るリーダー格は、得票率1位の山川穂高（73.62%）。18年・19年と40本台で2年連続本塁打王、それが20年・21年と連続24本で悔しい思いをした。

　右太もも肉離れで3月30日から4月18日まで3週間の戦線離脱。しかし、復帰するや本塁打を量産。山川が本塁打を打った試合、チームは白星を積み重ねた。

「ケガで休んでいたにも関わらず打点、本塁打、単独トップの成績のため（40代男性）」

　投手の「奪三振」と打者の「本塁打」は野球の華だ。「僕は本塁打しか狙っていない。それが結果的に自分の打撃に好影響を及ぼす」。朗らかな性格、人懐っこい笑顔、本塁打後の「どすこいポーズ」。ユーザーの投票1位もさることながら、22年オールスターゲームのファン投票両リーグ1位の結果から、その実力度・人気度がうかがえる。

　2位・滝澤夏央（8.09%）も今季の西武を象徴する。今季は坂本勇人（巨人）、京田陽太（中日）、源田壮亮（西武）らリーグを代表する遊撃手が、故障や不調によって一時リタイヤした。滝澤ら次代を担う若い遊撃手が台頭したのである。

　また、ソフトバンクや巨人らが「三軍制」を敷き、育成選手から支配下選手に登録されての活躍も目立った。西武でその滝澤（新潟・関根学園高卒1年目）が代表格であり、長谷川信哉外野手（福井・敦賀気比高卒2年目）、水上由伸投手（四国学院大卒2年目）らも進境を見せた。

　3位は増田達至（4.37%）。18年・19年の西武は「山賊打線」の豪打でリーグ2連覇を果たした。そんな中、19年は先発投手―平井克典（81試合36ホールド）―増田達至（30セーブ）の「勝利の方程式」があった。増田は5月1日、史上18人目の通算150セーブを達成した。史上8人目の「通算100セーブ、100ホールド」も目前だ（ロッテ・益田直也、ソフトバンク・森唯斗、オリックス・増井浩俊、オリックス・平野佳寿、日本ハム・武田久、阪神・藤川球児、巨人・上原浩治）。その功績を評価されての3位ランクインだろう。

文：赤星信元、企画構成：スリーライト