3人目に挙げた投手も、岩隈と同じく日米で実績を残した、そして今も活躍を続ける右腕、ダルビッシュ有（現パドレス）だった。

　昨年までにNPBで通算93勝、MLBで通算110勝を挙げ、侍ジャパンの一員として五輪、WBCでも活躍した稀代の右腕、ダルビッシュ。彼も岩隈と同じく秋山がルーキーイヤーだった2011年がNPB最終年で、秋山との日本での対戦は1シーズンのみ（MLBで対戦経験あり）だが、岩隈とはまた“異なる理由”で強く記憶に刻まれているという。

　それは2011年4月12日のシーズン開幕戦だった。札幌ドームでの日本ハム戦で、大卒ルーキーの西武・秋山は「9番・ライト」でスタメン出場を果たした。その3回表、1死2塁で迎えたプロ初打席だった。

「初球デッドボールだったんですよ。僕、たぶんプロ野球界で（プロ初打席初球デッドボール）いないんじゃないかと思っていて…」

　覚えているのは“痛さ”よりも、避けられなかったことの“驚き”だったという。

「カットボールが引っかかったらしいんですけど、145キロのボールが曲がって僕の足に当たるっていうのが衝撃すぎて…。『145キロのボールって曲がるんだ！』みたいな。『避けられないんだ』って…。もうこの1球ですね。あの軌道は、リリースから自分の足に当たるまで覚えています」

　4人目は「たぶん一番対戦した中継ぎピッチャー」として、39歳のリリーフ左腕・宮西尚生（日本ハム）の名前を挙げた。

「ワンポイントで来られると、もうこのスライダーは接点ないなっていう感じです。じゃあ真っ直ぐを狙えばって言うんですけど、なかなか真っ直ぐを投げてくれない。スライダーを肩口から狙ったらいいのか、真ん中から曲がったところを逆方向にポンって打ったらいいのか、ちょっとイメージが付かない」

　MLBでの2年間を経て広島に加入した秋山は、NPB復帰2年目の2023年の交流戦で久々に宮西と対戦した。そこで「もう早いとこ決めようと思って初球を打った」ところ、ショートの横を抜けるセンター前ヒットとなった。

「（マウンド上の宮西と）目が合って、笑いましたね。もうお互いわかってる。それぐらい対戦が多いですし、この投手を打たなきゃと思わせてくれたピッチャーですね」

　最後の5人目も現役投手を挙げた。そして、絶賛する。

「大勢（巨人）ですね。たぶん今、現役で一番メジャーの可能性が近いピッチャーかなって思う。日本でも（ボールを）動かすピッチャーって増えてきていますけど、アメリカと違うのはスピード。5キロ、10キロ違う。その面で大勢投手は、投げ方が変則でどこに動くか分からない。それが160キロ近い」

　大勢とは2023年に2打席対戦して1打数無安打1犠打1三振、そして2024年は3打席対戦して3打数無安打3三振。現在、4打数4三振に抑え込まれている。

「（ボールの）軌道を捕まえづらいのに、速い。普通は軌道を捕まえづらかったらスピードが落ちるはずなんですけど落ちない。スライダーとかフォークの変化球もいいですし、不規則気味。真っ直ぐの強さがあって“動く”という感じですね」

　もちろん、秋山がこのまま“やられっ放し”で終わるつもりはない。2025年シーズンも「秋山vs.宮西」の対戦実現を期待しながら、秋山が大勢から初ヒットを放つ瞬間を待ちたいところ。「凄い投手」と認めるからこそ、その投手からヒットを打ちたくなるもの。ファンにも是非、注目してもらいたい。

＜次回「秋山翔吾が選ぶ！凄い打者トップ5」につづく＞