ファジアーノの良き文化を作り上げた立役者は、誰を置いても木村正明オーナーだろう。彼は2006年にゴールドマン・サックス証券の幹部を辞し、帰郷してクラブの株式会社化とともに代表取締役に就任した。18年3月にはクラブの代表取締役を退任し、Jリーグの専務理事を4年間務めたが、22年からクラブに復帰している。

　2006年当時のファジアーノは「中国サッカーリーグ（CSL）」に所属していて、まずJFL（当時は3部相当）昇格が大きな目標だった。同年のCSLを制して地域リーグ決勝大会（現・全国地域サッカーチャンピオンズリーグ）に進出するも、決勝ラウンド3位で昇格に届かなかった。

「当時はみんな岡山の子で、アマチュアの選手でした。『俺がお金を集めてくるから、プロ化に踏み込む』と言ったら、選手25人のうち19人が退団したんです。自分が来たばかりに、彼らのプレーする場を奪ったことは事実です。そのときは本当に辛かったし、今も夢に出てきます。ただ彼らが自慢できるようなクラブを作るのが、自分にできる唯一のことでした。今日は彼らも観戦に来てくれて、一緒に喜び合えて良かったです」（木村オーナー）

　当時はライブドア事件、村上ファンド事件で社会が騒然としていた時期。六本木ヒルズのオフィスで仕事をしていた木村オーナーにもその「風評被害」が及び、営業面で苦戦した時期もあったという。しかしクラブは踏みとどまり、2007年にJFL、翌年にはJ2への昇格を決めた。

　岡山は兵庫県、広島県に東西を挟まれている。兵庫にはタイガースとヴィッセルがあり、広島にはカープとサンフレッチェがある。一方で岡山はファジアーノが誕生するまでプロ野球、J1どころかプロスポーツさえない土地だった。

「僕は『何も無くていいですか？　スポーツチームがなくてもいいですか？』と問いたくて、岡山に帰ってきました。チームが必要だと色んな方が認めてくださって、今はこういう景色になっています」（木村オーナー）

　シティライトスタジアムの記者席はすぐ左にVIPエリアがあり、岡山の政財界要人と思しき方々が「ノリノリ」で試合を楽しんでいた。昇格が決まると木村オーナーは古参のサポーターからスーツ姿の紳士まで、様々な方々と抱き合い、喜びを分かち合っていた。それは木村オーナーとクラブが18年かけて積み上げた人の「縁」と「絆」だろう。

　ファジアーノは岡山という土地に深く根ざし、すでに「なくてはならない」存在となっている。もっともJ1昇格がクラブのゴールではない。木村社長は2006年の会社設立時に、このような「30年計画」を立てていた。

「『3年でJリーグ昇格、7年で練習拠点、10年で1万人、15年でJ1に昇格、20年でフットボールスタジアム、25年でACL出場、30年で（サッカー以外も含めた）すべてのスクールを作る』という30年計画でやっています。2006年は役員が５人で、社員は2人しかいなかったんですけど、役員合宿を3回して決めた計画です」

　J2昇格は2009年、政田サッカー場の開場は2013年で、まさに計画通りだった。J1昇格は予定より3年遅れの18年目に実現した。次のステップは「フットボールスタジアム」「ACL（AFLチャンピオンズリーグ）」だが、J1昇格と同等以上に高いハードルになる。

　J1昇格プレーオフは満員で、約1万5000人収容のスタジアムの外には仙台サポーターも含めて「チケット難民」があふれた状態だった。相手がJ1のビッグクラブとなれば、このキャパシティでは不足だ。またクラブの経営規模はJ2でも「中の中」「中の下」で、決してビッグクラブではない。20億円弱の年間予算はJ1定着を目指すなら、どう考えても心もとない。

　J1昇格は成長に向けたチャンスだが、同時に試練でもある。一方で「何があっても屈せず、全力を尽くすカルチャー」をピッチ内外で彼らは持っている。

　木村オーナーは言う。

「明日からは『お金がない』とまた地元のメディアで言い続けます。新潟は2003年11月23日に、4万人のビッグスワンでJ1昇格を決めました。でもウチは15000人しか目撃者がいなかった。お金とスタジアムは絶対に必要です。明日からもう休む暇なく、私も営業をしまくろうと思っています」

　岡山の成果は、地方の市民クラブでも夢が見られるという証明だ。一方で「ここまでやらないとゼロからJ1まで届かない」という教訓も我々に教えてくれる。

　ストーリーの続きが、今から楽しみだ。