1950年代に活躍したファンジオは、最晩年にグランプリ現場で一、二度会ったことがあるものの、僕にとってはほとんど歴史上の人物である。現役時代の走りは、もちろん見たことがない。それでも伝え聞く数々の伝説（ドライバーの事故死が頻繁にあった時代に、自身も何度も瀕死の重傷を負いながらレースを続け、生涯勝率47.1％を達成、46歳で最後のタイトル獲得）だけでも、尋常ならざるチャンピオンだったことがわかる。

　一方でシューマッハ以降の4人は、いずれも間近で見てきた。シューマッハの最大の功績は、「F1の世界にプロフェッショナリズムを持ち込んだ最初のドライバー」だったことだと思う。1980年代までのF1はろくにトレーニングもせず、セナやプロストでもそのあたりの意識は決して高くなかった。タバコを吸うドライバーすらいたほどだ。

　そこに登場したシューマッハはサーキットに自分専用のトレーニングジムを持ち込み、「サイボーグ」と称される強靭な肉体を作り上げた。そしてチーム内では徹底的なナンバー1体制を敷き、常勝街道を突っ走った。その後のF1ドライバーたちは程度の差こそあれ、シューマッハのそんな高いプロ意識の影響を受けていると感じる。その意味でも偉大なチャンピオンであった。

　そしてハミルトンは、ドライバーとしての完成度の高さ、最多勝、最多PPなど数々の記録を塗り替えてきた点で、シューマッハに並ぶチャンピオンという印象だ。シューマッハと同じ7つのタイトルを獲得してきたが、そのうちの6回がメルセデス移籍後のものだ。もし2016年に5ポイント差でチームメイトのニコ・ロズベルグにタイトルを奪われていなければ、7連覇というとんでもない記録を残していた可能性もある。

　彼ら3人に比べると、セバスチアン・ベッテルの評価は決して高くない。「セバスチアンの4連覇は、当時のレッドブルがあまりに強く、ライバル不在だったから」というアロンソ評が、その代表的なところか。ポールポジションから逃げ切って勝つパターンが多く、逆に2、3列目グリッド以下からのレースで勝利したことがほとんどないのも低評価の一因だ。

　一方フェルスタッペンは、卓抜したマシンコントロール、勝利への執着、高いプロ意識は、以前から定評があった。とはいえ去年までは、「強いレッドブルで勝つのは当然」と見られていたのも事実だ。それが今季、冒頭でも述べたように、マシンの不利を跳ね返してタイトルをもぎ取ったことで、「F1史に残る偉大なチャンピオン」という評価が固まったのではないか。

　ただし今季終盤の勢力図を見る限り、来季のフェルスタッペンは今年以上の苦戦を強いられそうで、シューマッハに並ぶ5連覇達成は難しそうに思われる。だがもしそうなったとしても、フェルスタッペンの評価が落ちることはないはずだ。

　車体、パワーユニットの技術規約が大きく変わる2026年以降は、どのチームが覇権を握るのか全く予想がつかない。そんなF1戦国時代でも輝きを見せたとき、フェルスタッペンは「史上最高のチャンピオン」と呼ばれることだろう。

（了）