【第3回プレミア12】侍ジャパンの戦いを展望 予選1位通過の最右翼も「容易な戦いはない」
2019年の第2回大会を制した侍ジャパンは、ディフェンディング・チャンピオンとして今大会を迎えるが、レギュレーションの変更もあり、簡単な戦いにはならないことが予想される。
まず、今大会のレギュレーションを改めて確認しておこう。オープニング・ラウンドはA組とB組の2グループに分かれ、各6チームが総当たりのリーグ戦を行う。侍ジャパンは11月13日にバンテリンドームでオーストラリアと対戦したあと、台湾に移動し、15日から韓国、チャイニーズ・タイペイ、キューバ、ドミニカ共和国と4日連続で試合が組まれている。
オープニング・ラウンドの各グループの上位2チームが東京ドームで開催されるスーパー・ラウンドに進出。スーパー・ラウンドは4チームの総当たりで行われ、1位と2位が決勝、3位と4位が3位決定戦に進むことになる。前回大会と比較すると、オープニング・ラウンドからスーパー・ラウンドに進めるチーム数は2枠減少。スーパー・ラウンド進出をかけて、オープニング・ラウンドからハイレベルな戦いが予想される。
打線の中心は牧秀悟か
前述のとおり、プレミア12ではMLBのロースター40人枠に登録されている選手には出場資格がないため、今大会は大谷翔平、山本由伸（ともにドジャース）、ダルビッシュ有、松井裕樹（ともにパドレス）、今永昇太、鈴木誠也（ともにカブス）、吉田正尚（レッドソックス）といった選手たちは出場メンバーに含まれていない。
また、2023年のWBCで主力を担った村上宗隆（ヤクルト）、近藤健介（ソフトバンク）、岡本和真（巨人）、佐々木朗希（ロッテ）らもメンバーを外れており、各国の現役MLB選手を圧倒するパワーとスピードで大会を制した2023年のWBCとは、異なる戦い方を強いられるのは間違いないだろう。
オープニング・ラウンドが6チームの総当たりとなったため、先発投手は5人必要。井端弘和監督はオーストラリアとの開幕戦に井上温大（巨人）を先発させることをすでに発表しており、井上のほか、髙橋宏斗（中日）、戸郷翔征（巨人）、早川隆久（楽天）、才木浩人（阪神）といった顔ぶれが、先発ローテーションを形成するとみられる。
打線については、26年ぶりの日本一に貢献した牧秀悟（DeNA）が中心になりそうだ。パ・リーグ打率2位の辰己涼介（楽天）、パ・リーグ打点3位の栗原陵矢（ソフトバンク）、セ・リーグ打点4位の森下翔太（阪神）など、各球団で主力を張る実力派の若手が多く選出されており、時には盗塁や送りバント、エンドランといった小技も絡めながら、勝つために必要な得点を挙げることが求められる。
9イニングで決着がつかず、延長戦になった場合、無死1・2塁から始まるタイブレークが採用されていることも忘れてはならない。侍ジャパンを代表する「足のスペシャリスト」である周東佑京（ソフトバンク）は今大会メンバー入りしていないが、セ・リーグ盗塁3位タイの小園海斗（広島）、パ・リーグ盗塁4位タイの辰己、そして周東に代わる「足のスペシャリスト」として招集を受けた五十幡亮汰（日本ハム）らの機動力が必要になる場面も出てくるだろう。
投・打・走・守で各選手がしっかり役割を果たせば、5戦全勝でのグループBの1位通過は決して不可能な目標ではない。昨年10月からトップチームの指揮を執る井端監督の采配にも注目だ。