11月4日。10,820名の観衆で埋め尽くされた有明アリーナ。

　前夜はVリーグ時代から含め歴代最多入場者数となる11,599名が集う中、サントリーサンバーズ大阪と東京グレートベアーズの試合は、フルセットの末にグレートベアーズが勝利した。

　だが一夜明けたこの日は、前年の王者でもあるサントリーがミスやリスクを恐れず攻めに転じたサーブで常に主導権を握りストレート勝ち。敗戦の糧を見事に活かした対応力の高さと、何が何でも勝利をつかみとる、という貪欲さを見せつけ、会場を沸かせた。

　ただ、会場を沸かせ、盛り上げる、という面で言えばもう1人、欠かすことのできない人物がいた。

　サントリーが19対13と6点をリードした第2セット中盤に、フェレイラ・アレックスに代わって投入されたグレートベアーズの柳田将洋だ。

　同じアウトサイドヒッターのルーキー、後藤陸翔が勝利の立役者となった3日の試合も出場したが、リリーフサーバーとしての投入でスパイク得点はない。

　初めての得点が、17点目を決めたバックアタックだった。

　トスを上げたのは、柳田よりも前に2枚替えでムザイ・マチェイ、今橋祐希に代わりオポジットの亀山拓巳と共に投入されたセッターの深津旭弘。「先週から調子が上がっていた」という柳田が放った1本を、深津は絶賛した。

「めちゃくちゃ跳んでいたし、状態もいい。相当いいスパイクでした」

　あの人は先入観があるから、と笑いながら、柳田自身も相手のサーブから1本でサイドアウトを取ったバックアタックが「狙って打った」1本だったことを明かす。

「本当は（サーブレシーブをするポジションが）僕が真ん中で、（リベロの）古賀（太一郎）さんが1のゾーン（ネットを正面に見てコート右奥）、亀山はオポだったのでサーブレシーブには入らないポジションだったんですけど、僕が打ちたいあまりに、古賀さんと亀山をスイッチさせて、古賀さんにパスを返してもらって、自分がパイプに入った。その前にスイッチしたのを（深津）アキさんも見て、感じてくれていたのでそのまま上げてくれて、ありがたいな、と思いながら打ちました」

　勝利に貢献した1本でも、逆転につながる1本でもない。でもなぜ、その1本がそれほど印象に残り、会場が沸いたのか。

　きっと、有明アリーナで放つ柳田のスパイクを、多くの人たちが見たかったからだ。

　もちろん、今、この試合だけではない。

　2020年の東京五輪に向けて建設された有明アリーナは、延期を経て21年に開催された五輪でバレーボール会場だった。

　だがその場所に、1万人をこえる観客はいなかった。そして、柳田将洋も。

　だからこそ、この場で打ちたいスパイクを打って決める柳田が見たかった。ミックスゾーンでそう伝えると「僕はどちらかというとそういうタイプじゃない」と笑った。

「1ミリもないと言えば嘘になりますけどね。でも僕の性格上、そういう思いを乗せてもいいことはない。初めての会場、バレーボールをするにはやりやすいな、と素直に思える場所でフラットにプレーした。僕自身、アピールする時間だと思いながらコートに立ちました」