世界の「ベスト8」を目指すチャレンジが、1カ月後に迫っている。バスケットボール男子日本代表のパリオリンピック・グループリーグ初戦は7月27日のドイツ戦。昨年のワールドカップ（W杯）の世界一チームと、いきなり対峙することになる。

　日本は2023年のW杯を3勝2敗で終え、「アジア最上位」に入った。この結果により1976年のミュンヘン大会以来48年ぶりとなる自力の五輪出場を決めた。

　五輪本大会のエントリー（登録）は12名。トム・ホーバスヘッドコーチ（HC）は過去の取材で「メインが8人くらいいて、他の4人のポジションをすごく探している」と明かしている。「メインの8名」は明言されているわけではないが、おそらくこの顔ぶれだ。

ジョシュ・ホーキンソン（サンロッカーズ渋谷）
八村塁（ロサンゼルス・レイカーズ）
渡邊雄太（フェニックス・サンズ）
馬場雄大（長崎ヴェルカ）
富永啓生（ネブラスカ大）
比江島慎（宇都宮ブレックス）
富樫勇樹（千葉ジェッツ）
河村勇輝（横浜ビー・コルセアーズ）
※カッコ内の所属は2023-24シーズンのもの

　特にホーキンソン、八村、渡邊の3ビッグは「メイン中のメイン」で、1試合あたり30分以上の起用もあり得る。

　一方で「つなぎ」「控え」の役割も軽視できない。3ビッグを可能な限りフレッシュな状態で試合に出させる、3ビッグ不在時のプラスマイナス（出場している時間帯の得失点差）を悪化させないーー。そんなセカンドユニットをどう構成するかは、チームの重要テーマだ。八村、渡邊が合流していない今の時期は新戦力を試すチャンスでもある。

　「9枠目以降」を巡るバトルは既に佳境だ。2023年のW杯でメンバー入りした原修太、西田優大も既に代表候補合宿から外れた。メインを引き立たせるチームバランス、補完関係が大きく問われるため、能力が高ければ選ばれるわけではない。

　日本代表は6月22日と23日に、札幌でオーストラリアとの強化試合を2試合行っている。22日はオーストラリアが90-89で勝利し、23日の再戦は95-95の引き分け（※オーバータイムがない特別ルール）だった。

　2試合へのエントリーはそれぞれ12名で、22日と23日で4名が入れ替わっている。センター（C／5番）、パワーフォワード（PF／4番）でのプレーが想定される「ビッグマン」はホーキンソン、川真田絋也、渡邉飛勇、山ノ内勇登、井上宗一郎、ジェイコブス晶、張本天傑、吉井裕鷹の合計8名が試された。（※ジェイコブス、吉井はスモールフォワード/SF登録だがPFも対応可能）

　ホーキンソンは「当確」で、川真田、井上、吉井もW杯の登録メンバーだ。渡邉、張本も負傷がなければW杯出場のあり得た選手で、この6名は評価がかなり定まっている。

　チームの上積みとして期待を感じるのが20歳のジェイコブスだ。彼は2004年4月生まれで、現在はハワイ大に在学中。アメリカの西海岸育ちだが、日本語のコミュニケーションにも不自由はない。

　ジェイコブスはBユース出身者として初のA代表（※年齢制限のない日本代表）選手でもある。彼はコロナ禍の2020年末に来日（帰国）し、まず横浜ビー・コルセアーズのU18に加入した。そこから人生は拓けていく。

　横浜BCの白澤卓アカデミーダイレクターは当時こう述べていた。

「彼はロサンゼルスにいたんですけど、ジムがロックダウンをしてバスケができなかった。母が日本人で横浜市に（祖母が）住んでいるので、（2020年の）年末に帰ってきてバスケができるところを探したら、僕らがヒットして来てくれました」

　白澤ダイレクターは「2メートル／ポイントガード」という内容のエントリーが来て、冷やかしを疑ったという。しかし彼の眼の前に現れたのは本物の2メートルだった。左利きでスキルも高い彼はU18チームを経てトップチームにコールアップされ、17歳7ヶ月0日という当時のB1最年少出場記録も樹立している。その後オーストラリアの「NBAアカデミー」に移り、昨秋にハワイ大へ入学。NCAAⅠ部のファーストシーズンを終えたところだ。