日本がパリ五輪出場を決めた2023年9月2日のFIBAバスケットボールワールドカップ（W杯）カーボベルデ戦から、間もなく半年になる。日本代表、Bリーグへの注目度は大幅に上がった。今回の代表活動も、合宿期間中に設定された「メディアデー」から今までにない数のメディアが集まっていた。

　2月22日のFIBAアジアカップ2025予選グアム戦は平日開催にも関わらずチケットが完売し、有明コロシアムを8672名の観客が埋めていた。ホーバスジャパンにとっては173日ぶりの「代表戦」だった。

　直近のFIBA世界ランキングを見ると、W杯で大きく順位を上げた日本は26位。対するグアムは76位で、25日に対戦する中国（世界ランキング29位）に比べると与し易い（くみしやすい）相手だった。1試合にベンチ入りさせられる選手数は12名だが、試合間隔が短くても別々の人選が可能。合宿期間中の取材でトム・ホーバスヘッドコーチ（HC）は「15人以上は行かないけど、見たい選手もいる」とグアム戦と中国戦の選手入れ替えを示唆していた。

　それもあって、グアム戦では2人が「代表デビュー」を果たした。ひとりは23年9月に日本国籍を取得した35歳のジョシュ・ハレルソン（佐賀）で、もうひとりは18歳の川島悠翔だ。

　ハレルソンはジョシュ・ホーキンソン（SR渋谷）に「もしも」があったときのサブだろう。一方の川島は間違いなく日本バスケの未来を背負うオールラウンダーで、年代別代表では既に世界大会を経験し、いわゆるフル代表にも昨年から招集されていた。

　群馬県出身で2005年5月生まれの彼は、福岡大附属大濠高1年次にウインターカップ優勝へ貢献。2年を終えたタイミングでオーストラリアに渡り、今ではNBAの若手養成機関「グローバルアカデミー」でプレーしている。

　そんな大器がグアム戦で期待以上のプレーを見せた。第2クォーター開始とともに登場すると、最終的には合計13分56秒の出場時間を獲得。6得点2アシスト3リバウンドのスタッツを残している。

　元々2メートルの身長に似合わぬ身軽さ、スキルを持つ彼だが、会うたびに上半身が逞しくなっていく。グアム戦は主に4番（パワーフォワード）としてプレーし、相手のビッグマンに対するインサイドの攻守で「強さ」も見せた。

　本人はグアム戦をこう振り返る。

「自分の武器であるドライブ、あとはアグレッシブなディフェンスと、リバウンドを求めているとトムさんが言っていました。だからそこを全力で遂行しようという気持ちで臨みました。試合後は『良かったよ』と言ってくださいました。前半は緊張していて、足もすごく来ていたんですけど、2回目の交代から雰囲気にアジャストできました。チームメイトの皆さんが声をかけてくれたので、そこで自分の緊張が解けました」

　日本代表は前半を35-36のビハインドで終えた。攻撃時のボールムーブメントが重く、多投していた3ポイントシュートもなかなか入らない展開だった。川島は第3クォーター残り5分41秒にコートへ戻ると、試合にカツを入れてみせる。

　ホーバスHCは言う。

「前半も彼のプレーは全然悪くなかった。少しのミスとか、色々あったけど、彼のエネルギーが大事かなと思っていた。例えばトランジションブレイク（切り替えからの速攻）とか、リバウンドもよくてディフレクション（ボールに触って軌道を変えるプレー）とかティップ（弾くプレー）ができる。だから彼はプレーイングタイムが長くなったんです」

　前半の日本は人とボールが「外」を中心に動いていた。ハレルソンもビッグマンながら3ポイントシュートが得意で、外へ膨らむ「ポップ」の動きを好むタイプだ。一方でペイントエリア内（ゴール下の制限エリア）に仕掛ける動きが乏しくなれば、ディフェンス（DF）を収縮させて揺さぶる効果を出せない。そんなコート上のバランスを変える必要があった。

　後半の川島に期待されていたのはインサイドへのドライブ、ダイブ（飛び込む動き）だった。

「流れが悪いときに自分のドライブで流れを持ってこれたことは、本当に良かったと思います。前半は3ポイントが全然入っていなくて、トムさんもチームに『切れ込んで行け』と言っていました。自分の役割が来たなということで、思い切ってやりました」