3月18日に開幕する第96回選抜高校野球大会には全国から32校が出場します。多彩な個性を持つチームに大会前、主催者はアンケートを実施しました。回答内容には、チームの魅力や今どきの球児事情が詰まっています。

　春夏通算23回の甲子園出場を誇る滋賀の強豪・近江。チームは昨夏の甲子園を経験したメンバーを中心に、湖国からの日本一達成を虎視眈眈と狙う。

　チームは独自の練習を取り入れて強化を図っている。学校近くの「弁天山」の頂上まで約300メートルを一気に駆け上がる伝統の「弁天ダッシュ」はその一つ。20本をこなすとあって選手たちにはハードなメニューだが、多賀章仁監督は、他のトレーニングも含めて「きついメニューもみんなで盛り上げ、ライバルながら応援しやり遂げることができる」と説明。団結力を高める効果も期待する。

　今大会で主将を務めるのは大石尚汰選手。今までで感動したこととしてセンバツで準優勝した2022年当時に主将だった山田陽翔（西武）の姿を挙げ、「あきらめることなくチームを引っ張っていた」と語る。自身も、「言うだけではなく、行動で示す」とチームのまとめ役として力を尽くすつもりだ。

　大石主将はまた、対戦したいチームの一つに青森山田の名前を挙げた。近江とともに高校サッカーの強豪として知られ、今年1月の全国サッカー選手権では決勝で対戦、栄冠に輝いたのは青森山田だった。「サッカーで負けて、野球でリベンジしたいと思っている」。3月8日に決定した組み合わせによると、今センバツで両校の対戦が実現するのは、同じく決勝の舞台だ。

　近江の主催者アンケートからは、逆襲の炎がメラメラと燃え上がるかのような回答が埋まった。「対戦したいチーム」で、回答した20人のうち14人が、京都国際と回答した。昨秋の近畿大会準々決勝で0-1で九回サヨナラ負けを喫した相手。「必ずリベンジしたい」「2回同じ相手に負けられない」と悔しい思いも記された。ナインには強烈なインパクトを与えた試合となっているようだ。

　植田海（阪神）、京山将弥（DeNA）、龍空（中日）ら複数の現役プロ選手を輩出する野球の名門らしく、将来の夢にプロ野球選手を希望したのは6人。「野球を長く続ける」と「スポーツ関係」を加えると全体の半数以上に達した。その他の回答では「教師」「建築関係」などもあった。

　趣味についての質問には、投手陣の柱として活躍する西山恒誠投手が「ラーメン巡り」と回答。捕手の高橋直希選手は「字を書くこと」など特徴的な答えもあった。

　印象に残った出来事としてサッカー部の活躍を挙げる選手も多くいた。国立競技場での応援について触れた回答もあり、野球部にも大きな刺激となったことをうかがわせた。