遠藤が途中出場したのは、3-2とフラムがリードしていた後半38分だった。試合も大詰めの緊迫した場面。そして遠藤がピッチに入って4分後の後半42分、ペナルティエリア内に侵入してボールを受け、すぐに相手DF2人に囲まれてゴールに背を向けたサラーが、中盤から走り込んだ背番号「3」のナンバー6を見つけた。

　その足元へエジプト代表FWが丁寧なパスを送ると、ペナルティエリアの手前から遠藤が少し体を開いて右足を一閃した。右隅のトップコーナーを狙ったテクニカルなフィニッシュだった。このシュートが遠藤が描いたイメージ通りにフラム・ゴールの右隅トップコーナーに突き刺さって3-3の同点となると、アンフィールドが大揺れに揺れた。

　目の覚めるような遠藤の同点弾に続き、この試合で全盛期のデイヴィッド・ベッカム級のフリーキックを叩き込んで先制点をもたらしていた（記録上は相手GKのオウンゴール）アレクサンダー＝アーノルドが、こぼれ球を拾って右足ボレーで決勝点となるゴールを挙げた。

　遠藤の同点弾からわずか1分後の後半43分だった。試合後クロップ監督が「あの同点弾で勝利への欲望が高まった」と語ったが、まるで遠藤が連携プレーで心を通じ合わせるアレクサンダー＝アーノルドの背中を押したかのように、フラムに引導を渡す4点目を決めた。

　イングランドで「フットボールは4-3の試合が一番劇的で面白い」と言われるが、この試合の結末にはドイツ人闘将も「まさかフラムの試合に来て、一生忘れられない試合を見るとは思わなかっただろう」と舌を巻いた。

　こんな印象に残る試合で遠藤が結果を出した。なんという強運の持ち主だ、と感嘆することもできる。しかし、ヨーロッパリーグの試合後にあれほど見事にリバプールの6番の役割を言語化したフットボーラーだから、これほどの大仕事をやってのけたのだ。5メートル前の位置取り、過激なリバプールの6番に変身したからこそ、あのゴールが飛び出したのである。

　先週の欧州戦では、アーセナルの冨安健洋も大活躍だった（チャンピオンズリーグのRCランス戦）。前半45分間だけのプレーだったが、右サイドバックでありながら2アシストを記録した。

　そんな日本代表の後輩に刺激を受けるかと遠藤に尋ねると、少し申し訳ないというようなはにかんだ笑顔を見せて「試合は見てないんです（笑）」と一言。しかし、「ああやって彼も3シーズン目でスタメンを勝ち取るようになった。サブで入っていくことが多かったと思いますが、そこからしっかりやらなくてはならないことをやって、少しずつ信頼を勝ち取っていった。そこは僕も同じようにやりたい。それが選手としてあるべき姿だと思います」と話して、ベンチスタートが続くリーグ戦で、それがたとえ短いプレー時間であろうと「チームメイトと監督の信頼を勝ち取ることが先決」ときっぱり言った。

　今季のリバプールは主将のジョーダン・ヘンダーソンをはじめ、ファビーニョ、ジェームズ・ミルナー、アレックス・オクスレイド＝チェンバレン、ナビ・ケイタが去り、中盤が一気に刷新された。新加入の中ではドミニク・ソボスライとアレクシス・マック・アリスターがリーグ戦で先発し、グラフェンベルフ、そして遠藤の2人が、U-9からリバプールに所属する生え抜きのカーティス・ジョーンズ、16歳で天才MFとの触れ込みで移籍してきたエリオットという10代から一軍入りしている2選手とともに、残り一つのレギュラーの椅子を争っている状況だ。

　現在6番はマック・アリスターのポジションだが、守りもできることで中盤中央に抜擢された形であり、本来は8番の選手。この位置の経験値では遠藤の方が上だ。今のメンバーで「本職のナンバー6」と呼べるのは日本代表主将だけである。

　その遠藤が3か月間で急激にリバプール仕様の6番に変貌した。さらにフラム戦での鮮烈な同点ゴールにより、決定力でも大アピールに成功した。今後はクロップ監督にとって、中盤の先発メンバー3選手の選択と組み合わせが大きな頭痛の種となりそうである。

（企画・編集／YOJI-GEN）