12月27日から2024年1月7日にわたり、大阪・東大阪市花園ラグビー場を中心に開催される「花園」こと全国高校ラグビー大会。全国都道府県代表51校が出そろい、2日に抽選会が行われる。本番まであと3週間ほど、各校はここから仕上げの段階を迎える。

　今年は9月から10月にかけてフランスでラグビーワールドカップ（W杯）が開催された。決勝の激戦や日本代表の奮闘は記憶に新しいが、ここではW杯日本代表選手たちの高校時代を振り返りたい。

　W杯スコッドは大会途中で追加合流したFB山中亮平（神戸スティーラーズ）も含めると34名おり、そのうち花園に出場した選手は21人にのぼる。

　2006年度以降、08年度の常翔啓光学園（大阪）、18年度の大阪桐蔭（大阪）を除けば、東福岡（福岡）、東海大仰星（大阪）、桐蔭学園（神奈川）の3校のいずれかが大会で優勝している。したがって、W杯戦士で「花園で日本一」の栄冠に輝いたことある選手は自然とこの3校の出身者が多くなっている。

　まずは、優勝6回の東海大仰星（現・東海大大阪仰星）出身の選手から見ていこう。06年度の大会において「ファンタジスタ」と称され、大型司令塔として躍動したのが、現在はFBでプレーする山中亮平だった。身長188cmの恵まれた体格、左足のロングキック、トリッキーなパスを生かして優勝の立役者に。東福岡に19－5で勝利した決勝は、花園の中でも最もレベルの高い試合の一つであり、「10番」を着けた山中は将来の日本代表を嘱望された存在だった。