2012～2018年まで名を連ねた日本代表にしても全力を尽くした。酒井がいた時代には長友佑都（FC東京）と内田篤人（JFAロールモデルコーチ）という偉大な先輩が左右のSBに君臨していて、彼はなかなか出番を得られなかった。夢だったワールドカップ（W杯）にも2014年ブラジル・2018年ロシアの2度参戦したが、出場したのは後者のポーランド戦1試合のみ。しかもポジションが本職ではない右MFで、負けず嫌いの男にとっては本当に悔しさの残る結末だったはずだ。

「僕は19歳で南アに行かせてもらって、俊輔（中村＝横浜FCコーチ）や岡ちゃん（岡崎慎司＝シントトロイデン）、篤人君のように直前で出られなくなった人たちの立ち振る舞いを見て、真のプロフェッショナルとチームプレーを感じました。

　自分自身は代表に約7年いましたけど、試合に出たくて焦ったり、ムッとしたことも1度や2度じゃない。でも『どんな状況でも自分が出たときに持ってる力を出し切るんだ』と思ってやり続けました。だからロシアW杯で1試合に出て全てが終わったときには『もう悔いはない』ってスッキリした気持ちになれたんです。沢山の素晴らしい選手とプレーさせてもらい、選手の幅を広げくさせてもらえた代表の期間というのは本当に宝物ですね」と酒井は全ての経験を今につなげている。

　ある意味、メンタルモンスターと言ってもいいくらいのポジティブシンキング。強靭なメンタリティを持つ男にもサッカーから逃げたくなった時期があった。

　それはシュツットガルトからHSVへ移籍した2015年夏。シュツットガルトで出番を失い、人生で初めてサッカーを重荷に感じた酒井はオフ期間の自主トレを拒否。何もせずに過ごし、新天地・HSVへ赴いたのだ。

「HSVに呼んでくれたのが、シュツットガルトに行ったときの最初の監督だった（ブルーノ・）ラッバディアだったんです。『すぐ来てほしい』と言われて、5日くらい必死に準備してキャンプに行ったけど、全然、体が動かない。最初の公式戦も4部のチームに1-3で負けたうえ、僕が全失点に絡んでしまった。『今のお前は俺の知ってる高徳じゃない。このままじゃ使えない』とズバリ指摘されて、心底、反省しましたね。それからはシーズンオフの自主練は欠かさずやるようになりました。あれはホントにダメでしたね」と本人も苦笑する。

　この経験を踏まえ、壁にぶつかった子供たちに伝えたいメッセージがあるという。

「イライラやフラストレーションをネガティブな方向に持っていくんじゃなくて、パワーにしてほしいなと思うんです。当時の僕のように、多くの人がストレスを抱えるとやるべきことをやらなくなったり、サボったりすることが起きがちですけど、ダメなときほどよりやらなきゃいけない。逃げれば逃げるほどツケが回ってきますし、ロスも生じる。だからこそ、自分を追い込んで努力することが大事なんだと改めて強調したいです」

　酒井の言葉は非常に重い。本人もそういう日々を積み重ねて32歳の今を迎えている。そして今、彼のチーム・神戸はクラブ史上初のJ1タイトルまであと一歩と迫っている。シーズン終盤の1つ1つの勝負が命運を左右するのだ。

「残り試合も少なくなってきましたけど、優勝までの道のりは決して簡単じゃないんです。今まで個々ではサコ（大迫勇也）や蛍（山口）のようにタイトル経験者はいますけど、チームとしては未知数なので。だからこそ、今季、僕らが継続してきたハードワークや球際をおろそかにしないとか、やるべきことを徹底的に突き詰める必要があるんです。僕はベテラン選手としてそれを体現したい。HSVや代表で『やり切った』と思えるような悔いのない戦いをしたいですね。

　自分が神戸に来てから『タイトルを取らせる』とずっと言い続けていますけど、取ったのは2020年正月の天皇杯とスーパーカップだけ（苦笑）。やっぱりリーグタイトルは絶対にほしいと思うし、僕がいる間にできる限りのタイトルを取って成長させたいという気持ちがすごく強いです」

　こう語気を強めた酒井。彼の強烈なリーダーシップがあれば、神戸も未知なる領域に到達できるだろう。前へ前へと突き進む勇敢な男の行く先に最高の未来が待っていることを切に祈りたい。