「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」に向けた日本代表候補に唯一の大学生がいる。桜丘高校卒業後にアメリカへ渡り、レンジャー・カレッジを経て、ネブラスカ大学でプレーする富永啓生だ。

　富永はネブラスカ大2年目の2022-23シーズンに32試合の出場で1試合平均13.1得点を記録。“和製カリー”の異名を持つように、40パーセントの成功率で3ポイントシュートを射抜いた。「NBAドラフト2023」へのアーリーエントリーは取り下げる結果になったが、インディアナ・ペイサーズのプレドラフトワークアウトに参加。「自分の通用するところ、レベルアップしなければいけないところが明確になった1年でした」と振り返り、「ビッグ・テン・カンファレンスはすごくレベルが高いので、もう1年やればもっと成長できると思います」と自信を見せた。

　今後のテーマは「レベルアップと課題克服」。「シュートは通用しています。ディフェンス、体の強さ、ハンドリングスキルやプレーメイキングを磨きたいです」とも語った。

　ネブラスカ大で彼を指導するのはフレッド・ホイバーグヘッドコーチ。ペイサーズ、シカゴ・ブルズ、ミネソタ・ティンバーウルブズの3チームでNBA通算541試合に出場し、現役最後の2004-05シーズンに3ポイントシュート成功率でトップに立った名シューターだ。指揮官が富永について話す。

「今、彼はもっと成長することが必要なんだ。NBAチームは、世界中でプレーメイキングもできるシューターを探しているからね。彼のシュート力にプレーメイク能力が加われば、間違いなくNBAチームの関心は集まると思う」

　富永にはステフィン・カリー（ゴールデンステート・ウォリアーズ）とのエピソードがある。カリーの来日イベントで対談した2019年6月から時を経て、2023年2月に30得点、24得点、22得点、22得点とハイパフォーマンスを続けていた富永を同カンファレンスのTwitterが取り上げると、カリーがすぐさま「Love it, Keisei!（いいね、啓生！）」と反応したのだ。

「チームメート2、3人から電話がかかってきて、『ツイッターを見てみろよ！』と言われました。めちゃめちゃうれしいことでした。以前カリーに会ったら『自分の思いどおりにいかないとか、なかなかうまくいかない時、くじけずに自分のできることを100パーセントの力でやり続けて、そうしたら自分がいつか報われるから』という言葉をもらいました」

　同大はNCAA（National Collegiate Athletic Association）1部所属ということもあり、「一つひとつの施設の規模がすごくて、ウェイトルームや専用体育館など（バスケットボール部専用の）施設に恵まれています」（富永）。あらゆるものが備わっているようで、専用ラウンジではビリヤードや卓球を楽しむことができ、移動は大学が所有しているジェット機で行うという。

　コート外では、富永もネブラスカ州の街を歩けば注目を浴びる存在。「声を掛けられるし、どこへ行っても基本的にバレます。けど、お店の人が『これ食べて』と、食べ物を出してくれることもありますね」と笑った。意外な素顔は「料理好き」な一面。朝、昼、夜と食事が提供されるようだが、日本食を食べたくなったら親子丼やカレーを作り、故郷の味をたしなむようだ。

　オフシーズンはワークアウトをこなしつつ、2022年からゴルフにも挑戦。最高スコア「89」を一度記録したというが、「そこからは全然ダメ」と、納得がいっていない模様だ。