1994年、中居は横浜Mのジュニアユースに入団。中学1年生から頭角を表し、中学3年生に混じってプレーした。

「自分がやっていけるか分からないぐらいのレベルだったけども、巧いやつとやれるのが楽しかった。（自分よりもすごい選手を）超えたい。その気持ちだけで無我夢中でした。本当にサッカーだけしかやっていなかったと思う」

　ジュニアユースのトップチームで出場機会を得られるようになると、中1の冬に行われた高円宮杯全日本ユース（U-15）サッカー選手権大会で結果を残す。当時中学3年生の稲本潤一（現・南葛SC）擁するG大阪のジュニアユースと準決勝で対戦。途中出場ながらアシストで勝ち上がりに貢献し、三菱養和との決勝では敗れたもののゴールを決める活躍を見せた。

　左利きで技術があり、フィジカルも恵まれている。新しい環境でもずば抜けたプレーを見せ、中学2年生では関東選抜に選出。順調に成長を遂げていくと、中学3年生では一学年下ながらU-16日本代表のメンバーに招集されたのである。

　一世代上の市川大祐（元清水ほか）や金古聖司（元鹿島ほか）といった有望株とのプレーは、中居にとって刺激的だった。

「最初は、自分がやっていけるか分からないぐらいのレベルだった。だけど、巧い選手とプレーできるのが楽しくて仕方なかった」

　負けず嫌いで努力を惜しまない。周りから天才肌の選手と見られる向きもあったが、努力家の中居は誰よりもサッカーに打ち込んでさらなる高みを目指した。

　中3だった1996年にはU-16日本代表の一員として、U-17世界選手権（現・U-17ワールドカップ）のアジア最終予選（U-16アジア選手権）に出場。途中出場が多く、チームも予選敗退に終わったが、同い年の阿部勇樹（元浦和ほか）らより先に飛び級でメンバー入りした事実は変わらない。気が付けば同級生からも一目置かれるようになっていた。

　常に上のカテゴリーでプレーする環境に身を置いていたが、当時は飛び級で上の世代に混じってプレーする前例があまりない時代。飛び級はかなり珍しかったのである。そうした環境に身を置いた中居にとって、上のレベルで戦う日々は楽しかった。

　その一方で、徐々に物足りなさも感じていた。

「自分が与えられた場所でプレーして、常に越えていく気持ちでやっていた。気づいたらその1個上の世代別まで入っていたから、もっと上を目指したかった」

　気が付けば、視線は国内から海外に向けられていた。

　昔からACミランに憧れていた。アイドルは元オランダ代表のファン・バステン。録画したビデオが擦り切れるまで見続け、プレーを真似していたという。そうした影響もあり、中3の秋には海外に行きたいという思いが強くなっていた。

　夢の実現のためにはなるべく早くトップチームでプレーするしかない。そんな想いを持っていた中居だが、当時の横浜Mは高校生をJの舞台で起用する下地がなかった。

「市原でプレーしていた酒井友之さんが高校在学中にトップチームでデビューしたので、それをいいなと思いながら見ていたんです。そしたら、移籍を考えるようになった」

　高校在学中にトップでプレーするべく、中居は環境を変える可能性を模索。実際、中3の時点でヴェルディ川崎（現・東京ヴェルディ）と市原のユースから話があったという。当時はユース年代で他のクラブに移籍する例がほとんどなかっただけに、異例の考えだった。ただ、クラブもこの動きを察知。将来のエース候補を逃すまいと、慰留に務めた。そこで話し合いの場に現れたのが、中居を見出した野地である。

「上に話すから、ユースにしっかり残ってアピールしなさい。活躍できれば、トップチームへの道が切り開けるようにする」

　野地の言葉に心が動き、残留を決断。ユースに昇格すると、高校1年生からサテライト（当時、Jクラブが持っていたセカンドチームのリーグ）でプレーし、アピールを続けた。しかし、待てど暮らせど状況は変わらない。高校2年生を迎えてもトップチームから声が掛からず、再び想いが海外に傾くのは無理もなかった。

　新たな道を切り開くべく中居は、クラブに断りを入れずに単身イタリアへ向かう。高校2年生の夏、17歳を迎えた時だった。