いよいよセ・リーグが開幕する。近年、成績が低迷し、かつての輝きが失われた選手、選手生命を左右しかねない大きな故障を経て、再起にかける選手など、並々ならぬ思いを抱いてこの日を迎える選手がいる。

　そこで今回は、阪神の監督在任4年間全てでAクラス入りを果たし、昨季で退任した矢野燿大氏が、今季の復活に期待がかかるセ・リーグの選手を紹介する。矢野氏が開口一番に挙げた選手名は、新天地でも存在感を見せる、球界屈指の“熱い男”だった。

――「今季、復活に期待がかかる選手」というテーマで、矢野さんが真っ先に思い浮かべるセ・リーグの選手は誰ですか。

　巨人の松田宣浩選手です。ソフトバンク時代に何度も対戦してきましたが、私から言わせると、松田選手は「オンリーワン」。声や姿勢で、常に先頭に立ってチームを引っ張ってくれる。それが、今の年齢（39歳）になっても変わらないことは、本当にすごいことだと思います。チームが勝っているときだけでなく、悪いムードのときにも気持ちが沈むことがない。監督の立場からすると、非常に助かる選手です。

――阪神の監督としてソフトバンクと戦うとき、松田選手のことは気になりましたか。

　存在感をめちゃくちゃ感じていました。練習から元気がいいので、どこにいるかすぐにわかります。試合中も、声が本当によく通る。「松田選手、すごいな」と戦うたびに思っていました。松田選手が元気に声を出してチームを鼓舞すれば、巨人の雰囲気は間違いなく変わるでしょう。

　もちろん、原（辰徳）監督はベンチでの存在感だけでなく、プレーヤーとしての活躍にも期待しているはずです。巨人の選手は松田選手と一緒にプレーすることで、彼のすごさを肌で感じることになる。「松田さんがこれだけやっているんだから、もっと頑張らないと」と思わせるだけのエネルギーを、松田選手は持っています。こうした相乗効果に期待したいですね。

――2人目は誰ですか。

　中日の涌井秀章投手です。最後に二けた勝利を挙げたのが2020年（11勝4敗）で、21年は6勝8敗、昨年は4勝3敗と、楽天では思うような結果を残せなかった。プロ19年目で初のセ・リーグへの移籍となり、本人も期するところがあるはずです。練習に臨む姿勢や、マウンド上で戦う気持ちは十分に持ち合わせているので、あとはどこまで成績を残せるかでしょうか。