プロ野球開幕前の恒例となった、ファンが期待する外国人選手に関するアンケート調査。今季も1000名以上のファンから回答を得た。みなさんの“推し”の外国人選手は、果たして何位にランクインしているだろうか。結果を見ていこう。（以下、カギカッコはファンの投票理由）
注目の外国人選手、中日・アキーノ。2018年から22年までの5年間、レッズに所属し、通算41本塁打をマーク。日本でも長打力を見せつけることができるか【写真は共同】
得票率21.1％で1位に輝いたのは、昨季までレッズに所属していた中日の新外国人選手・アキーノだ。
「来日1年目の超メジャー級選手。コンパクトなスイングで軽くスタンドに持って行く。キャンプでは大野雄大やその他諸々強投手から本塁打を量産。何より選球眼が良すぎる。中日優勝やぁぁぁぁぁぁぁあ!!!」
と、ファンも興奮を隠せない。
3月初旬に行われた侍ジャパンとの強化試合では、宮城大弥（オリックス）、戸郷翔征（巨人）から本塁打を放ち、「ウッズ（NPB6年間で三度の本塁打王を獲得。通算240本塁打）2世」の呼び声高い。昨季の中日はチーム本塁打62、総得点414、長打率.341と、いずれもリーグ最下位。「中日に長打をお願いします」というファンの声は、アキーノへの切実な願いだろう。
2位（18.3％）は巨人・ウォーカー。来日1年目の昨季は124試合に出場し、打率.271、23本塁打、52打点をマーク。今季は春季キャンプで調子が上がらず、1週間ほど2軍での再調整を命じられたものの、2軍で居残り特打や特守に励む姿が報じられたこともあってか、ファンの期待度には影響しなかったようだ。
「日々著しく成長しているから」
「努力家なので、今年もいい成績を残せると思う」
2年目の打棒爆発に期待が集まる。
来日3年目を迎えるヤクルト・オスナ。昨季は打率.272、20本塁打、74打点をマークした【写真は共同】
3位はヤクルトのオスナ（17.9％）。来日2年目の昨季は交流戦後に調子を上げ、NPBでのキャリアハイとなる打率.272、20本塁打、74打点をマーク。阪神とのCSファイナルステージでは2本塁打、5打点でMVP、オリックスとの日本シリーズでは打率.367、2本塁打、8打点の活躍で敢闘賞に選ばれるなど、短期決戦でも勝負強さを見せつけた。
「いつもチームの勝利のために全力でプレーする姿が最高だから。去年の5番としての働き（特に日本シリーズ）が素晴らしかった。応援したくなる外国人選手です。最推し！」
と、絶賛する声が届いた。今季はオープン戦の序盤、なかなかヒットが出ずに苦しんでいたが、これから挽回なるか。
4位の広島・マクブルーム（15.2％）は来日1年目の昨季、主に4番を打ち、チームトップの17本塁打、74打点をマーク。入団会見で口にした、自身の強みである“対応力”を見せつけた。
「今まで見てきた中でも一番好きな外国人選手で、今年は去年以上の活躍を見込めるから」
といったように、マクブルームには“好き”を前面に押し出したファンのコメントが目立った。ファン対応にも優れていたことの証左と言えよう。
5位は中日・マルティネス（12.9％）。2017年の来日時は育成選手としての契約だったが、今や中日の絶対的守護神にまで登りつめた。昨季はNPBでのキャリアハイとなる56試合に登板し、4勝3敗39セーブ、防御率0.97の成績で、初のセーブ王に輝いた。
「昨年同様、圧倒的ピッチングに期待」
「今年も守護神として活躍しそう」
来日7年目の今季も、ファンの信頼は揺るがない。
阪神の新外国人選手・ノイジー。佐藤輝明、大山悠輔とともに、新クリーンアップ形成に期待がかかる【写真は共同】
6位（12.2％）は阪神の新外国人選手・ノイジー。英語で“ノイジー”といえば、真っ先に“noisy”が思い浮かぶが、阪神のノイジーのつづりは“Neuse”。キャンプ中盤に起きた左腰の張りで調整が遅れていたが、約1カ月ぶりに復帰した実戦では、打って走って、元気な姿を見せた。開幕戦は3番・レフトの最右翼と目されており、「ファンとして期待している」とシンプルなコメントが寄せられた。
7位は同じ阪神からK.ケラー（10.3％）がランクイン。2022年にパドレスに移籍した前守護神・スアレスの後釜として大きな期待がかかり、来日1年目の昨季は序盤、抑えを任されるも、打ち込まれるシーンが目立ち、まさかの二軍降格。しかし、8月以降は17試合連続無失点を記録するなど、勝利の方程式の一角として活躍した。
「苦しいデビュー戦を経験して、這い上がった選手。今年は去年以上のインパクトを期待できる」
と、ファンは2年目の飛躍に期待する。新守護神候補の湯浅京己がWBCに召集されたため、開幕のクローザーはK.ケラーが務めることになりそうだ。
DeNAのソトは昨季、来日後最少となる17本塁打、49打点に終わった。2018年、19年と2年連続で本塁打王に輝いた、かつての打撃を取り戻すことができるか【写真は共同】
8位（10.1％）は今季、来日6年目を迎えたDeNA・ソト。テスト入団から2年連続（2018年、19年）で本塁打王に輝いたことは記憶に新しい。しかし、ここ2年は打撃不振や度重なる故障によって、成績がダウン。試合途中での交代が増え、昨季は来日5年目で初めて規定打席到達を逸し、来日後最少となる17本塁打、49打点に終わった。
「18年が忘れられない。もう一度復活してほしい」
「2年連続40本達成経験のある、広角に長打の打てるハマの本塁打製造機は、6年目にして復活の本塁打王と予想」
ソトは輝きを取り戻すことはできるか。
9位（9.5％）は来日3年目のヤクルト・サンタナ。来日1年目の2021年は規定打席にこそ届かなかったものの、打率.290、19本塁打、62打点と安定した成績を残した。2年目の昨季は故障で60試合の出場にとどまるも、15本塁打を放ってチームのセ・リーグ連覇に貢献した。
「昨年は開幕から好調だったものの怪我で離脱したため、フルシーズン出たときの成績がどうなるのか期待したいから」
「怪我がなければ30本は余裕で超える」
今季こそ年間を通じて出場して、ファンの期待に応えたい。
10位（9.4％）は巨人の新外国人選手・ブリンソン。MLB（ブルワーズ、マーリンズ、ジャイアンツ）在籍6年間で通算357試合に出場し、28本塁打をマーク。丸佳浩が右翼にコンバートされたあとの中堅手を、オコエ瑠偉、長野久義らと争う。オープン戦（3月12日終了時点）では打率.308に強肩好守も見せており、上々の滑り出しといえよう。
「ホームランを打って結果を出し、肩も強いから」
ファンからは温かく見守る声が届いている。
（文：前田恵、企画構成：スリーライト）
