2009年大会以来、14年ぶりのワールド・ベースボール・クラシック（WBC）制覇を目指す侍ジャパンが、日本時間3月21日（午前8時プレイボール）に準決勝を迎える。対戦相手は、準々決勝でプエルトリコを逆転で下して勢いに乗る伏兵メキシコだ。はたして、投打にMLBの主力級を擁する難敵に勝利し、決勝の舞台に立つことはできるのか。ここではアメリカの日刊紙『ロサンゼルス・タイムズ』（L.A.タイムズ）の記者による“リアルな侍ジャパン評”を伝えながら、大一番を展望する。

　侍ジャパンの準決勝の相手はメキシコ──。第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）も大詰めに近づいたが、決戦の地であるマイアミで侍ジャパンを待ち受けるのが、ドミニカ共和国、プエルトリコといった前評判の高い強豪チームではなかったことを、驚きをもって受け止めた日本のファンは多いかもしれない。

「メキシコには決して諦めない多くの戦士がいる」

　3月17日の準々決勝でプエルトリコを下したあと、メキシコのベンジャミン・ヒル監督はそう勝ち誇るように言った。実際、1次ラウンド（プールC）では開幕戦でコロンビアに4-5で敗れながら、その後、アメリカ、イギリス、カナダを下して堂々の1位通過。そして準々決勝でも、初回に左腕エースのフリオ・ウリアスが4点を失う厳しいスタートとなったが、強敵プエルトリコを相手に5-4と見事な逆転勝利を収めている。

　メキシコの辞書に「諦める」という文字はない。今大会で想像以上の快進撃を続けるアステカの戦士たちには、特別な力が宿っているようにも思えてくる。

　もっとも、WBC開幕前からメキシコを追いかけてきたラテン系アメリカ人記者にとって、この勝ち上がりは必ずしもサプライズではなかったようだ。プエルトリコ系アメリカ人で、メキシコ人女性を妻に持つ米日刊紙『ロサンゼルス・タイムズ』紙のホルヘ・カスティーヨ記者はこう述べる。

「WBCの開幕前にメキシコのロースターを眺めたとき、これはいいチームになるなと思った。ジャーニーマンとか、メキシコリーグの選手たちではなく、立派なメジャーリーガーが名前を連ねていたからね。フリオ・ウリアスはドジャースのエース級で、パトリック・サンドバル（エンゼルス）、ホセ・ウルキーディ（アストロズ）、タイワン・ウォーカー（フィリーズ）といった、そのほかの先発投手陣も上質だ。

　野手の中心は2年連続20本塁打＆20盗塁のランディ・アロザレーナ（レイズ）。彼はプレーオフやワールドシリーズでも活躍してきた好選手だ。ロウディ・テレス（ブルワーズ）も実績のあるベテランで、ジョーイ・メネセスも昨年はナショナルズで素晴らしいシーズンを過ごした。さらにルイス・ウリアス（ブルワーズ）、アレックス・バードゥーゴ（レッドソックス）もメジャーで主力を張っているし、オースティン・バーンズ（ドジャース）という経験豊富な捕手がいるのも大きい」

　ここでカスティーヨ記者が名前を挙げた選手たちは、フリオ・ウリアスを除けばMLBのスーパースターとは呼べないかもしれない。しかし、いずれも確固たる実績、経験を積み上げてきた本物のメジャーリーガーだ。攻守のバランスに優れ、選手層は厚く、同時にメキシカンらしい熱さも備えている。そんなメキシコ代表は、少々地味ながらも間違いなくリスペクトに値する陣容と言っていい。

「中軸打線のパワーと先発投手陣の質が、メキシコの最大の長所だ。今大会でトップ3に入るほどのタレントの質と量を持っているわけではないが、少なくともプエルトリコや韓国といった第2グループと同程度の戦力は有している。物事がいい方向に進めば、快進撃もあり得ると考えていた」

　中南米のベースボールに精通するベテラン記者にとって、メキシコの躍進はまったくの想定外ではなかったのだ。