FOXスポーツのベースボールアナリストであるベン・バーランダーは、「Flippin’Bats」という自身のYouTubeチャンネル/ポッドキャストを持つ。そして過去2シーズンは、「週間大谷翔平ニュース」というコーナーを週に1回配信していた。

　昨年10月、その特番ともいえる「Searching For Shohei（翔平を追いかけて）」がFOXスポーツで放送されたが、バーランダーは昨夏、その取材のため日本を訪れてDeNA、巨人、ヤクルトの試合を観戦。以来、日本人選手の動向も追いかけるようになった。

　今回、FOXスポーツは、WBCの全試合を放送予定。バーランダーは大会が始まると、WBCの特別番組を連日のように生配信する予定だという。

　よって早い段階から「Flippin’Bats」ではWBCを特集し、2月終わりには日本代表として出場するラーズ・ヌートバー（カージナルス）のインタビューも放送したが、今回は大谷だけでなく、注目の日本人選手についても聞いた。

　まず、大谷ファンとしては心配な投手起用について。もちろん、誰もが二刀流を見てみたいが、多くの開幕投手候補が、シーズンに向けた調整を優先するとして出場を辞退した。WBCに出場することで、調整の日程が合わなくなったり、また、早い時期に負荷のかかるピッチングを強いられ、それが故障につながる恐れがあるからだ。

　大谷に影響はないのか？　そういう不安は、大谷がWBC出場を決めたときからくすぶっているが、バーランダーは、「オープン戦での調整をイメージして投げればいい」と賛成の立場だ。

「もちろん、ストレスもかかるので同じではない」と一定の懸念を示すものの、開幕に向けてオープン戦で登板を重ねるように、「WBCを利用すればいい」という。

　通常、オープン戦では1試合目が2回35球、2試合目が3回50球、3試合目が5回65球といった具合に徐々に球数とイニング数を増やしていくが、確かにWBCでも同様の調整は可能だろう。幸い、1次ラウンドは格下が相手なので、韓国戦以外に先発するなら、調整を目的としても十分に抑えられるに違いない。

　問題は、準々決勝、準決勝、決勝で投げる場合の強度か。さすがにそこでは調整というわけにはいかないが、1次ラウンドで投げた後、間隔が開いたとしてもライブBPを挟むなどすれば、対応は可能。昨年もオープン戦では2試合、5回2/3を投げただけで開幕を迎えている。

　大谷の場合、すでに開幕投手が決まっており、3月30日のアスレチックス戦を見据えた場合、これが万全の流れかといえばそうではないが、WBCが3月に行われる限りリスクなしというわけにはいかない。

　ところで、大谷がまだどの試合で先発するかは発表されていないが、初戦の中国戦が有力。「初戦で投げるなら最高だ！」とバーランダーは興奮気味に話す。「夏に東京ドームへ行って雰囲気を経験したけど、あれ以上に最高の舞台は考えられない」

　WBC初戦の第1球。カメラのフラッシュが球場全体を鮮やかに彩るさまは、いまからイメージできる。

　ところで、打つ方において大谷は何番を打つことが理想なのか？

　エンゼルスでは26日のオープン戦初戦で3番を打ったが、バーランダーは、「1番に（ラーズ・）ヌートバーを起用し、その後ろに翔平を並べる」と話した。

「ヌートバーはメジャーリーグでも通用することを証明した。彼を塁において翔平を立たせたい」

　昨季、ヌートバーの打率は決して高くなかったが、四球の割合はリーグでトップ2％。出塁率は低くなく、スピードもあるので適任かもしれない。

　先ほども触れたが、バーランダーは2月に入って、ヌートバーをリモートインタビュー。その様子はすでに「Flippin’Bats」で配信されているが、「人間としても最高。日本のファンは、きっと彼のファンになるだろう」と話した。