19日にセンバツ甲子園初戦を迎える東邦（愛知）。優勝した4年前以来となる“春”だ。今年も投打にタレントを擁し、見どころが多いチームに仕上がっている。このうち、特にカギとなる存在がエースの宮國凌空（3年）だ。また二番手、三番手の投手が実力を上げ、宮國を救う態勢も整いつつある。先週末の練習試合をもとに、投手陣の様子をレポートする。

　東邦は今大会で3勝すれば、センバツでの歴代勝利数で単独トップに立つ（現在1位は中京大中京の58勝）。もしも優勝となれば、昭和、平成、令和の3元号での戴冠達成となる。数々のドラマで甲子園を沸かせてきた名門校ゆえ、期待は膨らんでいる。

　今年のチームも高水準で投打のバランスがとれ、見どころは多い。エース・宮國凌空ら好投手を複数擁し、打者陣もタレント豊富だ。主将で四番の石川瑛貴（3年）は、プロ入りした昂弥（中日）を兄にもち、背格好がそっくり。先頭打者の中村騎士（3年）は打撃の対応力が高く、前田悠伍（大阪桐蔭）や東松快征（享栄）といった全国屈指の投手から公式戦で本塁打を放った。強肩好打の上田耕晟（3年）は、プロでコーチを務める佳範氏（中日）を父にもつ。眞邉麗生（3年）は確実性が高く勝負強い。

　チームの命運を握るのは、なんといってもエースの宮國だ。2年春に最速149キロをマークした正統派タイプの右腕で、夏の愛知大会決勝では下級生ながら先発マウンドを任された。昨秋は県大会本戦から神宮大会まで、9試合全てに先発している。プロ球団スカウト陣の注目度も高い。筆者が訪れた3月11日の練習試合では、ヤクルト、中日、DeNAなど7球団がネット裏でビデオを構えた。

　ただ宮國については､もう一つ状態が上がっていないようにみえる。一部スポーツ紙でも報じられたが、この日は本来のデキではなかった。高田（三重）打線に対し、初回こそ3者三振に切ってとったが、2回裏には下位打線に4連打を浴びるなど5回10被安打4失点。調整段階とはいえ、本番を約1週間後に控える中で物足りなさは残った。

　試合後に本人に話を聞いても、トーンは上がらない。｢センバツまで限られた時間しかなく、ここから大きく良くなることはないと思います。どうゲームをつくっていくかを考えたい。リズムよくゴロを打たせてアウトにとるなど、チームを勝たせられるようにしたいです」と話すにとどめた。

　しかし宮國には、持ちこたえる術と経験がある。昨年秋も右肩痛の影響で本調子には程遠く、球速は140キロ台を割りながら、耐え切って東海王座になった。東海大会決勝後には「大会に入る前から『球速を意識せず、勝ちにこだわるピッチングをしよう』と決めていました。変化球を軸に、試合では相手打者の反応を見ながら投げられました」と明かした。

　宮國はこのセンバツでどんなマウンドさばきを見せるか。伝統校の大黒柱として、今できうる限りを表現するつもりだ。