ドミニカ共和国についてはまず、全体の戦力について「すごいメンバー」と、言葉を失った。「優勝候補なのも分かる。彼らは最後まで残るんじゃないか？」

　先発の軸はマーリンズのサンディ・アルカンタラ（昨季ナ・リーグサイ・ヤング賞）ということになるが、「本音では、あまり彼に投げてほしくなかった」とフリードマンさんはいう。「去年あれだけ投げたから、リカバリーの時間が必要」。マーリンズがポストシーズンに進むことはなかったが、リーグ最多の228回2/3を投げた。その前年も205回2/3を投げており、WBCでも勝ち進んでイニング数がかさめば、シーズンに影響しうる。

　しかし、彼にとって母国のために戦うことは誇り。「決勝で登板したら最高の投球を見せるだろう」。その決勝では日本と戦う可能性があるが、アルカンタラが先発するなら村上宗隆（ヤクルト）ら日本の打線は世界のトップに触れることになる。

　昨年のワールドシリーズで活躍したクリスチャン・ハビエル（アストロズ）も出場メンバーに登録された。彼については「物静かだから目立たない」というものの、「成績を見てみんな驚く」とフリードマンさん。たしかに、フォーシームの平均球速は94マイル。回転数も2354（分）で平凡。しかし、空振り率は27.3％を誇る。彼の場合、VAA（バーティカル・アプローチ・アングル）が特徴的。球がどのくらいの角度でホームプレートに達するのか。全くのフラットなら0度だが、ハビアーの場合、昨年は−4.1°。21年のメジャー平均が−5°なので、打者にはホップしていると見えるのではないか。ちなみにややサイド気味から投げるジョシュ・ヘイダー（ブルワーズ）は-3.8°。彼のツーシームもまた浮き上がると言われるが、それらは数値で証明されている。

　やや脱線したが、先発にはメジャーを代表するそんな彼らがいて、リリーフについては、「“モンスター”のようなメンバーが揃った」と形容した。

「ブルペンには、ブライアン・アブレイユ、モンテロ、ソト、100マイルを投げるルイス・ガルシアもいて、すごいメンバーだ」
　
　アストロズのアブレイユは昨年のプレーオフで1点も許さなかった。昨季、同チームでセットアッパーの一角を担ったラファエル・モンテロも復活。71試合に登板すると、14セーブ、防御率2.37。ポストシーズンでも10試合に登板し、防御率1.93と安定していた。アストロズのヘクター・ネリス、昨季30セーブをマークし、フィリーズへ移籍したグレゴリー・ソトも実績十分。ドミニカ共和国の投手陣は、先発とリリーフのバランスがよく、質、量ともに豊富。打線も参加国では屈指で、フリードマンさんが「最後まで残るんじゃないのか」と予想するのも当然か。

　続いて日本の投手陣にも触れてもらったが、山本由伸（オリックス）には数年前から注目しており、「日本の野球ファンなら誰でも彼のことを知っているが、まもなく世界中の人が彼を知ることになる」と興奮気味。

　山本の場合、真っすぐは90マイル台後半を記録。鋭いスプリットもあるが、フリードマンさんはカーブに注目している。「あのカーブの軌道は、世界でも珍しい。ヨーヨーのように投げる彼のカーブは類を見ない」。

　彼のピッチングは「1日じゅう見ていても飽きない」そうで、WBCはもちろん、早ければ来年ともいわれるメジャーへの挑戦を楽しみにしているとのことである。


　佐々木朗希（ロッテ）については、「誰よりも伸びしろを感じる」とフリードマンさんの目に映る。

「彼はもはや実績があるからプロスペクトではないが、世界でもっとも潜在能力が高い」

　メジャーにはハンター・グリーン（レッズ）という常時100マイルを投げる23歳の若い投手もいて、フリードマンさんも「グリーンのスライダーと佐々木のフォークはともに素晴らしい」と評価したが、「佐々木の真っすぐとフォークのコンビネーションは、グリーンの真っすぐ／スライダーよりも上」と断言した。

「グリーンの伸びしろもすごいが、再現性では佐々木に及ばない」

　佐々木といえばフォークの落差の大きさでも知られるが、フリードマンさんは、「彼を見ていて、ピッチングはアートだということに気付かされた」とも話す。

　どういうことか？

「他の日本人投手にもいえることだが、スプリットの使い方がアメリカよりも芸術的だ」

　その理由としてこんな誤解を挙げた。

「アメリカではスプリットはケガにつながると恐れられている。そんなことはないのだが、そのために後手に回った」

　フォーク／スプリットは日本で独自の進化を遂げた。しかし、アメリカでは故障を招くという誤解が広がり、時間が止まった。その差がいま、現れていると映る。

「スプリットが日本全体のレベルを引き上げている」


　さて、その投球のアート的な側面を誰よりも体現しているのは、ダルビッシュ有だという。