“大谷マニアの米国アナリスト”がWBCを展望 日本の先発陣は「全チームでベスト」
村上のユニフォームを買うほどのファンに
さて、彼の注目は当然大谷なのだが、山本由伸（オリックス）、佐々木郎希（ロッテ）がメジャーリーガーらを相手にどんなピッチングを見せ、村上がメジャーの投手に対して、どんな打撃をするのか。日本のファン同様、彼もまた待ちきれないといった様子。山本については、「彼を見られると思うとワクワクする」と目を輝かせる。
「日本代表の顔ぶれを見たとき、みんな翔平やダルビッシュのことは知っていて、彼らが評価を高めていると考えるけど、他にも素晴らしい先発投手がいて、そうした一人が山本だから」
その山本を含めた大谷、ダルビッシュ、佐々木で構成される先発陣を「全チームでベスト」と評価する。
「山本の過去2年の防御率は1.5くらい？ （実際は1.54）。ありえない…。それだけすごいということ。彼がメジャーに来るのを待ちきれない。みんなそう思っているに違いない」
佐々木は、昨春に完全試合を達成し、次の試合でも8回まで完全ピッチングを見せたが、それはまたたく間に海を渡り、バーランダーも番組で取りあげた。
その佐々木については、こう話している。「もはや、アメリカのファンにも認知されているのではないか。彼が世界のベストを相手にどんなピッチングをするのか、みんな楽しみにしているだろう」
バーランダーは、「あまり先のことは予想したくない」というものの、こんな想像をやめられないそうだ。
「日本はおそらく、準決勝と決勝が行われるアメリカまで来る。そうすれば間違いなく佐々木は世界に触れることになる。マイク・トラウトやノーラン・アレナド、フアン・ソト、ラファエル・デバース、マニー・マチャドらを相手にどんなピッチングをするのだろう」
それはもちろん、勝敗を超え、多くの野球ファンを虜にするはず。結果、どうなるかといえば、バーランダーはこう予想した。
「我々は佐々木がいかにすごいのか、目の当たりにするだろう。なぜなら彼ら（トラウトら）が、どう攻略すべきか、途方にくれることになるから」
トラウトらにとって佐々木のボールの軌道は見慣れないもの。ただ、それだけで抑えられるわけではない。結局は、佐々木の資質がそれを可能にする。
「それぐらい佐々木のポテンシャルは高いはずだ」
村上については、「（レッドソックスの）ラファエル・デバースを彷彿とさせる」と印象を語った。
「左打ちの三塁手でパワーがある。スイングも似ている」
バーランダーが神宮球場を訪れたのは、試合途中に雨が降り出した昨年8月24日のこと。 その試合で村上は1安打、4四球（2敬遠）。ほとんどバットを振らせてもらえなかったが、「ボールの見逃し方が良かった」と記憶しているそう。
「あれは本塁打記録を達成する前だったけど、その記録を達成したことに驚きはない」
メジャーリーグではアーロン・ジャッジがア・リーグのシーズン最多本塁打記録を塗り替えたが、バーランダーは村上が日本人最多本塁打をマークしたときもそのニュースをSNSや番組で伝え、宮崎合宿でダルビッシュ有からライブBPで本塁打を放ったときには、「彼は本物。世界は間もなく彼を知ることになる。WBC、もしくはMLBに来たときに」とツイートした。
神宮での試合の思い出を改めてこう振り返っている。
「彼の名前は知っていたけど、彼のユニホームを買うほどのファンになった」
「日本代表の顔ぶれを見たとき、みんな翔平やダルビッシュのことは知っていて、彼らが評価を高めていると考えるけど、他にも素晴らしい先発投手がいて、そうした一人が山本だから」
その山本を含めた大谷、ダルビッシュ、佐々木で構成される先発陣を「全チームでベスト」と評価する。
「山本の過去2年の防御率は1.5くらい？ （実際は1.54）。ありえない…。それだけすごいということ。彼がメジャーに来るのを待ちきれない。みんなそう思っているに違いない」
佐々木は、昨春に完全試合を達成し、次の試合でも8回まで完全ピッチングを見せたが、それはまたたく間に海を渡り、バーランダーも番組で取りあげた。
その佐々木については、こう話している。「もはや、アメリカのファンにも認知されているのではないか。彼が世界のベストを相手にどんなピッチングをするのか、みんな楽しみにしているだろう」
バーランダーは、「あまり先のことは予想したくない」というものの、こんな想像をやめられないそうだ。
「日本はおそらく、準決勝と決勝が行われるアメリカまで来る。そうすれば間違いなく佐々木は世界に触れることになる。マイク・トラウトやノーラン・アレナド、フアン・ソト、ラファエル・デバース、マニー・マチャドらを相手にどんなピッチングをするのだろう」
それはもちろん、勝敗を超え、多くの野球ファンを虜にするはず。結果、どうなるかといえば、バーランダーはこう予想した。
「我々は佐々木がいかにすごいのか、目の当たりにするだろう。なぜなら彼ら（トラウトら）が、どう攻略すべきか、途方にくれることになるから」
トラウトらにとって佐々木のボールの軌道は見慣れないもの。ただ、それだけで抑えられるわけではない。結局は、佐々木の資質がそれを可能にする。
「それぐらい佐々木のポテンシャルは高いはずだ」
村上については、「（レッドソックスの）ラファエル・デバースを彷彿とさせる」と印象を語った。
「左打ちの三塁手でパワーがある。スイングも似ている」
バーランダーが神宮球場を訪れたのは、試合途中に雨が降り出した昨年8月24日のこと。 その試合で村上は1安打、4四球（2敬遠）。ほとんどバットを振らせてもらえなかったが、「ボールの見逃し方が良かった」と記憶しているそう。
「あれは本塁打記録を達成する前だったけど、その記録を達成したことに驚きはない」
メジャーリーグではアーロン・ジャッジがア・リーグのシーズン最多本塁打記録を塗り替えたが、バーランダーは村上が日本人最多本塁打をマークしたときもそのニュースをSNSや番組で伝え、宮崎合宿でダルビッシュ有からライブBPで本塁打を放ったときには、「彼は本物。世界は間もなく彼を知ることになる。WBC、もしくはMLBに来たときに」とツイートした。
神宮での試合の思い出を改めてこう振り返っている。
「彼の名前は知っていたけど、彼のユニホームを買うほどのファンになった」
アナリストの勝ち上がり予想は
さて、最後に彼の予想を聞いたが、日本については「プールBでは、頭一つ抜け出ている」と1位通過を疑わなかった。
では、台湾で行われるプールA（オランダ、キューバ、イタリア、台湾、パナマ）からどこが勝ち上がってくるのか。
「日本と対戦するのはオランダかキューバだと予想する」
オランダにはザンダー・ボガーツらメジャーのオールスタークラスもいて、「好選手が少なくない」という。キューバに関しても「ルイス・ロバートやヨエニス・セスペデスらがいて、戦力は悪くない」とのこと。ただいずれも、「日本ほど層が厚いとはいえない」とキッパリ。続けてこう言い切った。
「これ以上、栗山監督にはプレッシャーを掛けたくないが、準決勝へ駒を進める可能性が一番高いのは日本だ！」
一方の米国ラウンド。ここはアナリスト泣かせ。
「米国も1次ラウンド突破は問題ないだろう」
米国はメキシコ、カナダ、コロンビア、イギリスと同組だが、2位以内の条件は問題なくクリアできるはず。「でも、そこからがタフな戦いになる。なぜならプールDは強豪揃いだから」。
プールDには、優勝する力のあるドミニカ共和国、ベネズエラ、プエルトリコの3カ国が入った。同組のイスラエルとニカラグアは不運だが、強豪3カ国のうち、1カ国が1次ラウンドで姿を消す。
では、どう予想するのか？
「もし現時点で予想するなら、プールDを勝ち上がるのはベネズエラとドミニカ共和国ではないか。米国は1次ラウンドを突破後、いずれかのチームに（準々決勝で）勝たなければならない」
プールCを勝ち上がったもう1カ国に加え、4チームで準決勝の2枠を争うことになるが、「それは米国なのかベネズエラなのかドミニカ共和国なのか、もう分からない」とバーランダーは苦笑する。
準々決勝以降は一発勝負。プエルトリコが勝ち上がってきても侮れず、日本はマイアミに到着後、その行方を見届けることになる。
さて、冒頭でも触れたが、バーランダーはWBCの期間中、「Flippin’Bats」で日々、WBCのハイライトなどを伝えていく予定とのこと。東京での1次ラウンド、準々決勝のニュースも詳しく扱っていくそうだ。こちらにも注目したい。
では、台湾で行われるプールA（オランダ、キューバ、イタリア、台湾、パナマ）からどこが勝ち上がってくるのか。
「日本と対戦するのはオランダかキューバだと予想する」
オランダにはザンダー・ボガーツらメジャーのオールスタークラスもいて、「好選手が少なくない」という。キューバに関しても「ルイス・ロバートやヨエニス・セスペデスらがいて、戦力は悪くない」とのこと。ただいずれも、「日本ほど層が厚いとはいえない」とキッパリ。続けてこう言い切った。
「これ以上、栗山監督にはプレッシャーを掛けたくないが、準決勝へ駒を進める可能性が一番高いのは日本だ！」
一方の米国ラウンド。ここはアナリスト泣かせ。
「米国も1次ラウンド突破は問題ないだろう」
米国はメキシコ、カナダ、コロンビア、イギリスと同組だが、2位以内の条件は問題なくクリアできるはず。「でも、そこからがタフな戦いになる。なぜならプールDは強豪揃いだから」。
プールDには、優勝する力のあるドミニカ共和国、ベネズエラ、プエルトリコの3カ国が入った。同組のイスラエルとニカラグアは不運だが、強豪3カ国のうち、1カ国が1次ラウンドで姿を消す。
では、どう予想するのか？
「もし現時点で予想するなら、プールDを勝ち上がるのはベネズエラとドミニカ共和国ではないか。米国は1次ラウンドを突破後、いずれかのチームに（準々決勝で）勝たなければならない」
プールCを勝ち上がったもう1カ国に加え、4チームで準決勝の2枠を争うことになるが、「それは米国なのかベネズエラなのかドミニカ共和国なのか、もう分からない」とバーランダーは苦笑する。
準々決勝以降は一発勝負。プエルトリコが勝ち上がってきても侮れず、日本はマイアミに到着後、その行方を見届けることになる。
さて、冒頭でも触れたが、バーランダーはWBCの期間中、「Flippin’Bats」で日々、WBCのハイライトなどを伝えていく予定とのこと。東京での1次ラウンド、準々決勝のニュースも詳しく扱っていくそうだ。こちらにも注目したい。