チームは2月17日から宮崎でキャンプを行い、強化試合を経て3月9日の初戦に向かっていく。ダルビッシュはパドレス球団の理解を得て初日から合流することが可能となったが、大谷ら他のメジャー組は開幕直前になって合流する可能性も高い。急造チームになることは避けられず、売りである若さは時に諸刃の剣にもなる。少しでも早くナインが団結するためには、精神的な柱は欠かせない。

　福留氏が日の丸を背負った2大会では、イチローという絶対的な存在がいた。今回、投手陣での適任は最年長右腕。「ダルビッシュ選手にはみんなが一目置く。そういう選手は短期決戦には絶対いた方がいい。困った時にみんなと一緒にアタフタしない。全体を俯瞰して見ることができる選手がいることは大事」と実感を込める。野手陣の方も心配はしていない。「まず鈴木誠也選手がいる。中村悠平選手（ヤクルト）がいてくれるのは大きいんじゃないですかね。あとは山川選手、山田選手あたりがまとめていってくれればいいですね」と望む。

　もちろん勝ってほしいのは言うまでもない。ただ、未来ある選手ばかりだからこそ「行けるところまで行って、いろいろ経験してほしい。これから先、自分のために何かつながることもある」とエールを送る。まずはチームのため、自分自身のため、それが野球界のためになる。「昨年あれだけサッカーが盛り上がった中で、次は野球が盛り上がる番。子どもたちに夢を与えられるのが、このメンバーだから」。ユニホームを脱いだ45歳は、30人の侍の背中をそっと押した。


（企画構成：スリーライト）