苦しみ続けたエースが、大舞台でチームを引っ張る。第101回全国高校サッカー選手権は、7日に国立競技場で準決勝を行う。第2試合で前回準優勝の大津高校（熊本）と対戦する東山高校（京都）は、初のベスト4進出。主将の新谷陸斗（3年）が開会式で選手宣誓を務めた舞台へと戻ってきた。関西最強の呼び声高いチームは、1回戦から特長である攻撃力を発揮して複数得点で勝ち上がった。準々決勝は、日体大柏高校（千葉）の球際の強さとカウンター攻撃に苦しんで無得点に終わったが、PK戦を制してしぶとく駒を進めた。

　C大阪への加入が内定しているエースMF阪田澪哉（3年）は「チームとして、昨年成し遂げられなかった（4強入りを果たすための）ベスト8の壁を乗り越えた。なおかつ、インターハイではPK戦で負けてしまったので、今回はPK戦でも勝って次に進めて良かった」と笑顔を見せた。4試合に出場して1得点はエースとしては少なくも見える。単独突破で何度も会場を沸かせているかと言えば、それも少し違う。それでも「自分で言うのも何ですけど、良い感じで来ているかなと思います」と言うのには、理由がある。

　阪田は今季、長く苦しんできた。東山は、かなり早い段階から評価の高いチームだった。前回大会は、優勝した青森山田に準々決勝で敗れたが1-2と健闘。下級生中心のチームだったため、次のシーズンでさらなる飛躍が期待されたのは当然だ。中でも、サイドで果敢に高速アタックを繰り出していた当時2年生の阪田は、22年3月に23年シーズンからC大阪に加入することが内定。早い段階でプロ入りを決め、今シーズンは注目選手として過ごしてきた。内定前は「プロに進むかもしれない、楽しみな選手」として見られることが多いが、内定が決まると「果たしてプロで活躍できるのか」と厳しい評価にもさらされる。その中でも全国に名を轟かせ、評価を高めるという理想通りにはいかなかった。

　阪田は、春からコンディションを上げるのに苦労した。夏のインターハイでも全国大会に出場したが、得意のサイドアタックはキレを欠いた。3回戦で矢板中央高校（栃木）にPK戦で敗れた際に、福重良一監督は「昨年（全国に）出たから良いわけでもない。昨年出ている選手が、軸になる選手が、自覚を持ってチームを引き上げるところを、指導者ではなく選手が引っ張れば変わってくる。（阪田は）新チームで10番を付けていて、そういう意識はある。ただ、体調不良からコンディションが良くないのが続いていて、大会中に上がってくればと思ったが、上がらなかったのは、こちら（指導陣）の持って行き方も良くなかったのかと反省している」と話していた。エースとしてチームを引っ張るべき立場でもあり、自身の不調は大きな悩みの種となった。