対抗は天皇杯覇者の浦和レッズの名前が挙がった。新シーズン開幕を告げるスーパーカップでは2-0で川崎Fを撃破。昨シーズン終盤の勢いそのままに最初のタイトルを獲得した。リカルド・ロドリゲス監督が取り組む改革はまだ道半ば。選手の入れ替えもあり、長丁場のリーグ戦でどこまで戦えるか未知数だが、そのポテンシャルの高さから、打倒川崎Fの一番手として票を集めた。

サッカーキング
　今季はW杯冬開催に伴う約1カ月の前倒し進行、新型コロナウイルスの影響にもまだまだ懸念が残る。日程やメンバーがイレギュラーな状態であれ、対応できる選手層を誇る浦和を優勝候補の筆頭として推したい。今オフはリカルドチルドレンとして知られる岩尾憲やユース出身の松尾佑介らを補強。2年目の伊藤敦樹は早くも風格が漂い始め、ルーキーの宮本優太もスーパーカップで公式戦デビューと若手の底上げも順調に進んでいる。全ポジションに実力者をそろえ、特に中盤は激しいポジション争いが繰り広げられるだろう。最も替えがきかないのはスーパーカップ優勝の立役者となった江坂任か。攻守にわたる貢献度は抜群で、2022年は“江坂の年”になる可能性を秘めている。

GOAL
　2020年より改革を進めてきた浦和にとって、2022年はリーグ制覇のために掲げた「3カ年計画」の3年目となる。昨年中にはキャスパー・ユンカーや酒井宏樹らを加えて大きく戦力を底上げし、天皇杯を制覇。先日の富士フイルム杯ではJ1連覇中の王者・川崎Fを2-0で撃破した。リカルド・ロドリゲス監督下ではボールを握る攻撃的なスタイルを志向しながらも、時間帯に応じてプレスの開始位置やDFラインの位置を変える強かな戦いぶりを見せつけた。タレント陣の“破壊力”と試合運びの“巧さ”を兼ね備える浦和は、文句なしの優勝候補だ。

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　リカルド・ロドリゲス監督を迎えた改革1年目の昨シーズンはサッカーのスタイルの変化に着手。監督が標榜するサッカーが徐々に浸透すると結果も出て、シーズン終盤にはひとつの形に。リーグ戦は6位に終わったが、天皇杯を制した。2年目に向けては監督の秘蔵っ子でもある岩尾憲を補強した他、選手の大幅な入れ替えを敢行。ACLの戦いもある中で、昨シーズン以上の結果を残すはずだ。先に行われたスーパーカップでは王者・川崎F相手に引けを取らない戦いを見せ勝利。より磨きをかけてシーズンを通して戦えれば、優勝が見えてくるだろう。

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　スーパーカップで、J1リーグ戦3連覇を狙う川崎フロンターレに対して、2-0の勝利を飾って、まず最初のタイトルを手にした。攻守ともに充実した内容に見えたものの、リカルド・ロドリゲス監督が「もう少しボールを持って、主導権を握り、敵陣のゴール近くでプレーする時間を長くしたい」と繰り返し語るなど、チームの熟成をさらに増していこうという野心を感じさせる。キャスパー・ユンカーに始まり、アレクサンダー・ショルツ、そして今季はダヴィド・モーベルグといった“北欧路線”との化学反応を含めて注目したいところ。

　ダークホースは悲願のリーグ制覇を目指すヴィッセル神戸か。今オフ、即戦力として計算できるビッグネームを次々獲得し、戦力の底上げを図った。個々の能力に関してはリーグ屈指と言っていいだろう。あとはチームとしていかに機能するか。三浦淳寛監督の手腕に期待が集まる。

Football ZONE
　三浦監督の下、昨季をクラブ歴代最高の3位でフィニッシュし、今季は初優勝への期待が膨らむ。DF槙野智章、MF扇原貴宏、MF汰木康也ら即戦力を補強した一方、昨季途中に加入したFW大迫勇也、FW武藤嘉紀、FWボージャン・クルキッチらの順応も大きい。MFアンドレス・イニエスタ、MF山口蛍、MFセルジ・サンペールら中盤のタレント力はリーグ屈指で、DF菊池流帆やDF初瀬亮らの成長ぶりも目を見張る。ACL参戦による疲弊は懸念材料ながら、システムや選手の組み合わせも含めて、多彩な戦い方が可能な点は強みだ。チームとしての継続性もあり、J1初優勝クラブ誕生に向けて「機が熟した」と言えるだろう。

　昨シーズンのルヴァンカップを制した名古屋グランパスを優勝候補に推す声もある。戦力はライバルと比べても遜色ない。フィッカデンティ体制の堅実なサッカーからの転換が吉と出るのか。長谷川健太新監督のお手並み拝見といきたい。

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　従来の堅いディフェンス力に加え、これまで課題だった攻撃面では、今季は来日2シーズン目となるFWシュヴィルツォクがかなりゴールを決めるのではないかと予想。攻守に計算が立つようになれば、勝負勘に優れた長谷川新監督の采配も冴え、勝ちきる試合が多くなるだろう。新加入のレオ・シルバ、仙頭啓矢をはじめ、サイドのマテウス、相馬勇紀らが絡んでのチャンスメークがカギとなりそう。