昨季のJ2でリーグ最多の80失点を喫し、守備の立て直しが急務だったFC琉球にとって、頼もしい新助っ人に違いない。豊富な運動量で激しく上下動を繰り返す右サイドバック、フェリペ・タヴァレス。日本人と日本サッカーをリスペクトし、チームファーストを信条とするブラジリアンは、チームのJ1昇格を信じて疑わない。

「僕はとにかく精いっぱいプレーする選手。どのエリアでも、すべてのプレーを精いっぱいやることを誓います」

　FC琉球のブラジル人DFフェリペ・タヴァレスは、初挑戦となるJリーグでのプレーに喜びを感じていた。

　2019年、ブラジル連邦直轄区リーグ（カンピオナート・ブラジリエンセ）1部の「SEガマ」でプレーしたタヴァレスは、リーグ優勝を果たしたチームで貴重な役割を担った。その後、7月にゴイアス州リーグ（カンピオナート・ゴイアーノ）2部の「アナポリスFC」に期限付きで加入すると、ここでも1部リーグへの昇格に貢献する。

　フィジカル、メンタルともに脂の乗った26歳の右サイドバック（SB）が日本でのプレーを決めた理由の一つには、かつての恩師の存在がある。琉球のブラジル人コーチ、ドゥダ・ドス・サントスは、14年から17年までFC大阪（JFL）のヘッドコーチを務めており、その当時、練習生としてタヴァレスを迎え入れた経緯があるのだ。

「来日してすぐに、チームに溶け込もうと一生懸命プレーしていたし、日本語も覚えようとするなど、ブラジル人らしからぬ謙虚さがあった」

　そう話すドゥダコーチは、当時からタヴァレスに好印象を持っていた。FC大阪への加入は叶わなかったものの、その頃の記憶が鮮明に残っていたブラジル人コーチは、「絶対に活躍してくれる」と、タヴァレス獲得をプッシュしたのだ。

「ブラジルとはまったく環境が違いますが、毎日が新鮮です。特に沖縄はとても綺麗で素晴らしい雰囲気があります。日本人は勤勉で性格も優しすぎるぐらい。自分もちゃんとその感覚になれるよう努めています」

　気合十分で再び日本にやって来たタヴァレスは、チームメートとの初顔合わせとなった1月の始動日に、「タヴァレスです。右サイドバックです」と覚えたての日本語であいさつ。一日も早くチームになじもうとする姿勢が伝わってきた。

　昨シーズン、J2リーグ最多の80失点を喫し、守備の立て直しが急務の琉球にとって、タヴァレスはまさに適材だった。アグレッシブなサッカーを志向する琉球は、両SBが果敢に攻め上がり、縦に速い攻撃で主導権を握ろうとする。ただ、それにはカウンターリスクも伴い、空いた背後のスペースを突かれて攻め込まれるケースも目立っていた。

　しかしタヴァレスは、豊富な運動量で激しく上下動を繰り返し、相手のカウンターに対してもすぐさまアプローチして攻撃の芽を摘む動きを得意とする。カバーリングはスピーディーかつ的確で、182センチの身長を生かし、ときにセンターバックの位置に入ってロングボールを跳ね返すプレーもいとわない。

　そしてもちろん、攻撃時には積極的にオーバーラップを仕掛け、前線に厚みとアクセントをもたらすのだ。

「ブラジルは緩急で勝負する機会が多いですが、日本はダイナミックなプレーが特徴的。攻守の切り替えの早さとか、タイミング、テンポはブラジルとは違うなと感じました」

　そう客観的に分析するタヴァレスは、プレシーズンのトレーニングマッチを重ねながら、日本サッカーに順応。ジェフユナイテッド千葉とのJ2開幕戦では、チームは0-1で敗れたものの、敵陣に再三進入してクロスボールを供給するなど存在感を示した。

　直後にリーグ戦は中断となったが、しかしタヴァレスは焦ることなく、冷静さを保っている。異国の地で持てる力をフルに発揮するには、多少の時間が必要と覚悟していた彼にとっては、むしろプラスと言ってもいいかもしれない。

「ドゥダコーチや他の選手からも学びながら、ちょっとずつ日本語を理解できるようになりました。まだまだつたないですが、日本語を使うことで円滑にコミュニケーションが取れているという感じがします。選手はみんな優しく接してくれますし、その雰囲気がとてもうれしいです」

　日本人と日本サッカーをリスペクトし、チームファーストを信条とするブラジル人DFは、琉球のJ1昇格を信じ、右サイドで翼を広げる。

（企画構成：YOJI-GEN）