矢板中央が下馬評を覆す快進撃を見せている。試合を重ねるごとにたくましさを増し、ついに全国高校サッカー選手権の準決勝まで勝ち上がった。ベスト4入りは過去にも二度果たしているが、決勝進出となれば同校初、栃木県勢としては43回大会の宇都宮学園（現・文星芸大付）以来、55年ぶりの快挙となる。その舞台にたどり着ければ、躍進の原動力とも言える1年生GK、藤井陽登が望む青森山田との対戦が実現するかもしれない。

　よく言われることだが、高校生は短期間で驚くべきスピードで成長することがある。今大会を取材する中で、それを実感しているチームが矢板中央だ。

　個人的な話になるが、選手権は毎年、大分県代表を取材してきた。今大会の出場校は昨季に続き大分で、12月31日の1回戦の相手が栃木県代表の矢板中央だった。

　試合は、前評判の高くなかった矢板中央が前半4分に多田圭佑の得点で先制すると、後半7分には左合修土が自ら奪ったPKを決めて2点目。試合内容では大分が上回っていたが、このまま2-0で矢板中央が押し切るだろうと思われた。ところがここから矢板中央は2失点。その後、両チームとも勝ち越しのチャンスを作りながらもスコアは動かず、試合はPK戦に入ることとなった。

　PK戦は両チームとも5人ずつ決めてサドンデスへ。先攻・大分の6人目、キャプテンの佐藤芳紀がミス。ところが、決めれば勝利の矢板中央・矢野息吹もミスをして7人目に。ここで矢板中央のGK藤井陽登が魅せる。大分の7人目、竹谷悠のキックを藤井がキャッチ。矢板中央7人目の服部晃多は、大分のGK塩治晴士にコースを読まれながらもこれをねじ込み、矢板中央の勝利となった。

　試合後、矢板中央・高橋健二監督は大分のパスワークの質の高さを称えつつ、勝利の立役者と言えるGK藤井の話を始めた。

「GKが1年でね。青森から来てくれた藤井陽登が（県大会決勝の）PK戦で2つ止めて、今日も止めてくれた。殊勲者ですね」

　もともとは正GKだった3年生、溝口陽日のケガによる代替出場だったが、藤井は与えられたチャンスをものにしてポジションをつかみ、劣勢の選手権1回戦で勝利をもたらした。

　青森の十和田中在学時に練習会に参加し、矢板中央への入学を決めたという藤井は、この試合後、地元青森の強豪・青森山田について聞かれると、「（青森）山田とやりたいです。山田にはプロに内定している人もいますし、年代別代表の選手も何人もいるので。そこは刺激にもなりますし、だからこそ試合をした時には倒したいです」と意気込みを語った。

　矢板中央が青森山田と対戦するには決勝まで勝ち進む必要がある。1回戦の試合内容を見るかぎり、そこまでの力はないだろうと思っていたが、予想に反して、矢板中央は粘り強く勝ち進む。

　続く2回戦の大手前高松（香川）戦は、?見拳士朗と左合の得点により2-1で勝利。だが試合後の高橋監督は満足した表情ではなく、止まらない失点について次のように語った。

「県予選4試合で全試合失点しています。今大会も大分に2失点。今日はゼロで行こうという話をしたんですが1失点。指導者を長くしていますが、全試合で失点してここまで勝ち上がってきたのは初めてなので。まだ課題があるチームです。とにかく失点ゼロで（3回戦の）鵬学園（石川）戦は終わりたいですね。堅守速攻の矢板中央のスタイルを貫けるか。もう一度チームを作りたいです」

　チームを作ると言っても試合は翌日。どこまで立て直せるのかと鵬学園戦の戦いを見守っていると、2-0で勝利。県予選から続いていた連続失点を6試合でストップした。