ラグビーワールドカップ（W杯）日本大会2019は22日目。9月20日に開幕してから、ジャスト1カ月である。日本代表が初のベスト8進出を果たしたことで、われわれは1カ月にわたってジャパンの冒険を愉しむこととなった。02年のサッカーW杯では、ベルギーとの初戦からラウンド16でトルコに敗れるまで、この間わずか2週間。たとえ優勝したとしても、興奮の持続は1カ月しかない。そう考えるとラグビーW杯は、実にぜいたくなレギュレーションに感じられる。

　そんな日本の準々決勝の相手は、W杯で2回の優勝経験を持つ南アフリカ。実に因縁めいた相手である。まず思い浮かぶのが前回大会の「ブライトンの奇跡」だが、古くは11年のW杯招致を争った相手であり（結局ニュージーランドで開催）、直近では大会前の最後のテストマッチで敗れた相手でもある。くしくも今回の南アフリカ戦は、元日本代表監督の故・平尾誠二氏の命日ということで、そのことに言及するメディアも多い。だが「サッカー脳」の私は、まったく違った角度からこの試合に臨もうとしている。

　今さら言うまでもなく、日本にとってトーナメントの戦いは、まさに「未体験ゾーン」である。ティア1（伝統国）2チームに勝利してのベスト8なのだから、もちろん戦っている当人たちは「さらに上へ！」という思いでいっぱいのはず。それは応援する側も同様で、特に私のように今大会からラグビーを見ている人間は「負ける気がしない」というのが率直な気持ちだろう。そんな中でふと思い出すのが、やはり02年の記憶。雨の宮城スタジアムで行われた、トルコとのラウンド16である。

　あの時の日本代表も、誰もが「さらに上へ！」という気概に満ちていたはずだし、大半のファンやサポーターもトルコ相手に「負ける気がしない」と確信していたと思う。しかし一方で、本大会初勝利や初のグループリーグ突破など、初めて尽くしの状況に浮足立っていたのも事実。加えて開催国のノルマとされていた「決勝トーナメント進出」も達成し、当日のスタジアムには緩んだ空気が蔓延していたことを思い出す。結果、どうなったか？　それについては、すでに記憶にない方もいるだろうから、後ほど触れることにしよう。

　キックオフ2時間半前、試合会場の東京スタジアムに到着。道すがらアイルランドのファンの姿を見かけるのは、彼らが予選プールの1位突破を信じて疑わなかったことの証左であろう。われわれとて、まさか1位通過でここまでたどり着けるとは、大会前には夢にも思わなかった。記者席に到着すると、シャキーラの『WAKA WAKA』が流れてきた。10年のサッカーW杯、南アフリカ大会のテーマソングだ。ビビッドな色彩で埋め尽くされた風景と、騒がしいブブゼラの音。9年前の記憶が鮮やかに蘇る。

　サッカーとラグビー、両方のW杯を開催しているのは4カ国しかない。すなわち、イングランド、南アフリカ、フランス、そして日本。このうち南アフリカだけが、ラグビー→サッカーの順でW杯を開催している。現地を取材して実感したのは、かの国ではサッカーよりもラグビーが盛んであること、そして「ラグビーは白人でサッカーは黒人」と明確に分かれていることであった。もっとも今大会の南アフリカは、同国初の黒人キャプテン、シヤ・コリシがチームを統率。悪名高きアパルトヘイト（人種隔離政策）のため、ラグビーW杯に出場できなかった時代は、すでに歴史の彼方に移行しつつある。

　この日、大分で行われたウェールズとフランスによる準々決勝は、ウェールズが劇的な逆転勝利を収めて、20−19という僅差で勝利。これで、前日に勝利したイングランドとニュージーランドに続いて、ベスト4の3枠が埋まった。実力と実績を考えれば、残り1枠は“スプリングボクス”（南アフリカ代表の愛称）が順当であろう。しかし19日更新の世界ランキングでは、南アフリカが5位で日本は6位。うんと手を伸ばせば届きそうな距離感だ。そんな根拠のない自信を胸に秘めつつ、19時15分にキックオフを迎える。

　スコアが動いたのは、開始4分。最初のスクラムで南アフリカが圧倒し、マカゾレ・マピンピが左サイドを突破してトライを決める。ただしコンバージョンには失敗。さらに前半10分には、テンダイ・ムタワリラがイエローカードで10分間ピッチを離れる。プロップを1人失った相手に対し、日本はスクラムからペナルティーを得て、田村優が20分にゴール。40分のホーンが鳴った2分後、南アフリカが2つ目のトライを決めたかと思われたが、「ダブルモーション」という反則で無効となる。前半は3−5で終了した。