自動車で最も大切なパーツ、それはタイヤかもしれない。いくら良いエンジンがあっても、いくら良いサスペンションがあっても、タイヤがなければクルマは前に進まない。なぜなら、路面と接しているのは、タイヤだけだからだ。

　F1マシンとてそれは同じ。どんなに素晴らしい空力効率を達成していようが、どんなに素晴らしいドライバーがステアリングを握ろうが、やはりタイヤが良くなければレースに勝つことはできない。

　浜島裕英は、ブリヂストンでF1タイヤの開発責任者を務めた人物。ブリヂストンは1997年にF1にデビューし、98年には初のチャンピオンを獲得。マクラーレンやフェラーリ、レッドブルとともに、幾多のタイトルを獲得した。

　ブリヂストンは2010年を最後にF1活動を休止。浜島はその後、フェラーリに請われてタイヤ担当エンジニアを務め、日本に戻ってからは、セルモ／インギングでも要職に就いた。その浜島に、思い出の日本グランプリ（GP）について話を聞いた。

　浜島がまず最初に挙げたのは、98年の日本GPだった。98年と言えば、ブリヂストンタイヤが初めてタイトルを獲得した年。同社のタイヤを履いたマクラーレンがコンストラクターズチャンピオンに、同チームのミカ・ハッキネンがドライバーズチャンピオンに輝いた。しかも日本GPで勝利を収めて、タイトルが決したのだ。

「1998年は絶対です」

　思い出の日本GPはいつのレースか、そう尋ねると、浜島は即座にそう語った。

「グッドイヤーさんはF1で最後の年でしたから、勝てないまま逃げられるわけにはいきませんでした」