陸上の日本選手権３日目が２９日に福岡・博多の森陸上競技場で行われた。女子１００メートルハードル決勝では、６年ぶりの出場となった寺田明日香（パソナグループ）が１３秒１６（追い風０．６メートル）で３位に入った。２０１０年以来の優勝は逃したものの、昨年１２月に陸上に復帰してから半年で大舞台の表彰台に上がり、復活をアピールした。

　優勝を逃しても、表情は晴れやかだった。「雨の中、たくさんのお客さんが応援してくれた。こういう雰囲気の中で走れるのはうれしいこと。負けたけれど、楽しく走れました」。日本一を決める独特の緊張感を久々に味わえたこと自体が、寺田にとって何よりの収穫となった。

　２８日の予選、２９日の準決勝と続けて全体１位の好タイムで通過。だが、決勝では「焦って前に出ようとして、走りのリズムが変わってしまった」。序盤の焦りが影響したか、終盤にかけてぐっと速度を増していく本来の走りを展開できず。 ４月のアジア陸上競技選手権大会を制した木村文子（エディオン）には、わずか０秒０２届かなかった。「日本選手権は甘くないなと感じました。（陸上を離れていた）６年間経験を積んできた方たちがいて、埋めなければいけない溝を感じました」。ブランクの影響を、確かに感じた。

　０８年から１０年まで日本選手権３連覇を果たし、第一人者として日本女子ハードル界を引っ張ってきた。だが、１１年の右足首捻挫をきっかけに調子を落とし、ロンドン五輪には出場できず。１３年に引退を表明。翌年に長女の果緒ちゃんを出産する。その後は、１６年から陸上ではなく７人制ラグビーで東京五輪を目指し、日本代表候補のトライアウトにも合格した。しかし、１７年に右足を骨折するなどしてプレーし続けるのが難しくなった。

「ラグビーは陸上と違って団体競技。長い期間集まってチームを作る時間が必要なので、けがをしてしまうとアピールするのが難しくなってしまう。そこでラグビーはあきらめようと思いました。でも、ラグビーをやった２年間で自分の走りがすごく良くなっていると気づいて、『最後のアスリート人生は陸上で締めくくろう』と決断しました」

　こうして寺田は陸上の世界に戻ってきた。ラグビーはトラックではなく芝の上を走るため、これまでとは違う走りの感覚をつかめたという。さらに筋力トレーニングも精力的に行い、デッドリフト（ウエイトトレーニングの一種）は６０キロから１２０キロと倍の重さを上げられるようになった。それによって「上体がしっかりして安定する」、ブレが少ないフォームが身についた。この６年間は“回り道”ではなく、新たな走りにたどり着くきっかけだったのだ。

　最大の目標である東京五輪まで、あと１年強となった。復帰して半年しか経っていないだけに「やれることはたくさんある。これから１年、もっと足りない部分を補っていかないと」と、まだまだ伸びしろは残されている。

　果緒ちゃんに金メダルを見せるという今大会の目標は、惜しくも果たせなかった。それでも「娘はママの頑張った姿を見ていると思います。それが彼女の中で『私も何か頑張ってみようかな』という気持ちにつながればいいな」と、これからも娘にはアスリートとしての姿勢を見せ続けるつもりだ。

　東京五輪に出るため、そして娘のために。ママハードラーはこれまで通り、１つずつハードルを飛び越えていく。

（取材・文：守田力／スポーツナビ）