陸上の日本選手権が２７日に福岡・博多の森陸上競技場で開幕し、男子１００メートルの予選と準決勝が行われた。９秒９７の日本記録保持者であるサニブラウン・アブデル・ハキーム（フロリダ大）は準決勝２組で大会タイ記録となる１０秒０５をマークし、決勝進出。準決勝１組では小池祐貴（住友電工）が桐生祥秀（日本生命）に先着し、１０秒０９で１組１着となった。

　やはり日本記録保持者のインパクトは強烈だった。予選では見た目に分かるほどスタートが出遅れたサニブラウン。「ピストルが鳴るまでのスピードが早かった。（準決勝は）しっかり集中して反応した」と頭をかいた。準決勝でもスタートの合図への反応時間は２組合わせて最も遅い０．１８秒かかったが、中盤からの加速で後続をぐんぐん引き離し、自身の２年前の大会記録に並ぶタイムをたたき出した。

　５月以降、追い風参考記録も含めると、すでに３度の９秒台をマークしている２０歳。この日見せた２度の走りからも、優勝の大本命となることは間違いない。２８日の決勝に向けても「スタートの部分がうまくいけば、いいレースになると思う」と冷静そのもの。日本選手権という大舞台でのさらなる記録更新に期待は高まるが、プレッシャーは感じていないようだ。

　決勝に向けて、非常にいい状態にあるのが小池だ。準決勝では同学年の桐生と同走。中盤以降にライバルを突き放し、１組１着でゴールテープを切った。タイムでもサニブラウンに次ぐ１０秒０９を残し「タイムはもう少し出てもいいかなと思ったけど、湿度が高くて少し体が重い感じがした。でも、今日できるベストのレースができた」。気温２６．６度、湿度８１％（１９時時点）という蒸し暑さの中でも結果を出し、納得の表情を見せた。

　２００メートルを本職とする小池にとって、１００メートルを走る上での課題は「いかに自分のレーンに集中するか」だったという。この準決勝では隣を走る桐生に気を取られることなく、高い集中力を持ったまま最後まで走りきった。

「自分のレーンに集中できていると、周りの視界が全て風景に見えるというか、見えているものに何も思うことなく、自分のことだけに集中できているという感覚があります。『しっかり地面から反力をもらっている』とか、『腕がちゃんと上がっている』とか、そうしたことだけを感じます」

　準決勝でこの日のベストと言えるパフォーマンスを出せたことで「それが刺激になって、明日はさらに体の切れが上がると想定しています」と言い切った。レベルが一段階上がる決勝の舞台で、さらなる集中を発揮することはできるか。

　桐生は準決勝で小池に先着を許したが、「（周りは）全部見えていたので、２着だということは分かっていた。７０メートルくらいから追うのをやめて、横を確認しながら走った」と力を温存し、順位をキープすることを心がけていた。「決勝で一発の力を出す。落ち着いて、中盤から後半にかけて勝負したい」と、自信を持って答えた。

　前日本記録保持者としてのプライドものぞかせる。７日の全米大学選手権でサニブラウンに記録を０秒０１更新され、「いずれ誰かに破られるか、また自分が更新するかなと思っていて、それをハキーム君が破ったというだけのこと。それを僕がまた超えたいという思いがある」と強い口調で語った。

　世界選手権（９月２７日開幕／カタール・ドーハ）に向けて、すでにサニブラウン、桐生、小池、そして気胸により今大会を欠場した山縣亮太（セイコー）の４人が参加標準記録の１０秒１０をクリア。初めて９秒台の自己ベストを持つ選手が２人参加する大会でもあり、史上最もハイレベルな決着になることは間違いない。激戦を制して全日本王者の座を勝ち取るのは、果たして誰か。

（取材・文：守田力／スポーツナビ）