イチローとは1973年生まれの同い年。元ロッテの黒木知宏氏。現役時代は、時に食事の席を共にした。「ただ、他球団の選手だし、一応自分の中では一定の距離感を持っていた。まるで片思いをしているかのような距離感だった」と振り返る。グラウンドで対峙（たいじ）するたび、特別な思いを抱かされる相手。通算被打率は3割超。その対戦に熱い気持ちをかきたてられ、対策を練り、打たれて抑えてまた考えさせられ、成長させてもらう。そんな相手はほかにいなかった。

――イチローさんとの初対戦は覚えていますか？

　阪神・淡路大震災があった年（1995年）の、オープン戦でした。イチローは前年、NPB史上初の200安打超えを記録し、首位打者とMVPを獲得していました。僕はルーキーだったし、オープン戦中に一度2軍に落ちていたので、そんなすごい同級生と戦えること、そして当然彼を抑えれば良い評価をもらえる、自分のアピールにもなるということで、必死に投げた記憶があります。

――結果は覚えていますか？

　四球だったような気がします。僕はとにかく必死だったので、あまり記憶がないんですよ（笑）。ただ目いっぱい、ストレートを投げたことだけは覚えています。

――イチローさんが打席に入るときのルーティンについては、どう感じていました？

　最初はあまり何も感じなかったんです。僕が本能的なピッチャーだったせいか、「いいパフォーマンスを出すためにはルーティンを作らなきゃいけない」という知識が自分にはなかったんですね。でも、イチローはそのときすでに、自分の最高のパフォーマンスを出すために、常に同じような空気感、同じようなタイミングで打席に入っていた。若いのに、そういうことができる思考が整っていたということですよね。僕はプロで投げて、打たれて、いろいろな知識を得ていく中で初めて、「あのルーティンを崩していかないことには、イチはもう抑えられないかな」と思うようになりました。それがプロ2、3年目のころだったと思います。

――ルーティン崩しには、どんなことを？