日本ラグビーを引っ張ってきた頼れる男が帰ってきた。
　４月２０日、日本代表候補選手による特別編成チーム「ウルフパック」で２番を背負って先発出場し、４月２６日にはサンウルブズでスーパーラグビー自身６年目のシーズンを迎えた。０対５２でハイランダーズに大敗したが、後半から秩父宮ラグビー場のピッチを駆けた。
　それは、奥さんに編んでもらっているドレッドヘアーがすっかりトレードマークになった日本代表キャップ５８を誇る堀江翔太、３３歳である。

　日本人ＦＷとしては、初めてのスーパーラグビー選手となり、最多（４３試合）出場を誇る。２０１１、１５年のワールドカップも出場した日本代表の中心選手のひとりで、９月から日本で開催されるワールドカップは出場すれば３度目となる。「１試合１試合、ワールドカップにつながるようにしていきたい」と日々、研鑽に努めている。

　ただ堀江は３月末、ニュージーランドで行われた「ウルフパック」の試合で出場まで半年あまり、実戦から遠ざかっていた。

　実は昨年９月２２日、パナソニックの選手として出場したトップリーグでの試合で違和感を覚え、後半４分で途中交代していた。「だいぶ前から右足首が詰まるような感じがあった。いつもの痛みじゃなかった」。右足甲の舟状骨の疲労骨折で、中心部にヒビが入っていた。

　９月に開幕するワールドカップを見据えて、堀江は「最初は、手術はしたくなかった」と振り返る。１５年のワールドカップも同年２月に首の手術をし、リハビリを重ねて、どうにか大会に間に合わせたが、その経験が頭にあったことは容易に想像できた。

　ただ、残念ながら骨が自然治癒する傾向が見られなかったこともあり、昨年１１月末に手術を決断。骨を削ってネジを入れたという。治りにくい場所ということで、年末は「３月には試合に出たい」と言っていたが、年始には「なるべく早く復帰したいが、人によって治り具合が違うみたいで……。もう一度、割れたら終わりなので」と珍しく、少し弱気な発言をしていた。

　しかし、２月から東京で始まった日本代表候補合宿では「順調です」と、全体練習とは別メニューだったが、グラウンドを元気に走っている姿があった。そして３月最初の沖縄合宿から全体練習に参加。ＨＯに他にケガ人が出たこともあって、ニュージーランド遠征のメンバーに選ばれ、ついに実戦に復帰したというわけだ。

　堀江はニュージーランド遠征に出発する４日前に「一番、応援してくれていた」という父親をがんのため６４歳で亡くしていた。堀江が帝京大を卒業後に発病し、１０年間、闘病していた。以前にその話を本人から聞いており、２月に状態を聞いたときは「ワールドカップまで、もう、もたんでしょ」と、すでに覚悟はついていたようだった。ただ、メンタル的につらい、厳しい状況だったにも関わらず、２人の娘の父親として、プロ選手としての責任感からラグビーに専念したというわけだ。

　４月６日のウルフパックの試合でついに２番として先発出場を果たし、２０日には国内で約７カ月ぶりに元気な姿を見せてファンを安心させた。「良くなっています。前の試合の反省しながらチャレンジしています」と、セットプレーの安定に貢献するだけでなく、さらに堀江らしく右サイドでトライを挙げる活躍を見せて、６６対２１の勝利に貢献した。

　そして４月２１日、満を持して堀江は、参入１年目に主将も務めたサンウルブズに合流した。「昨年１１月の日本代表の試合も出ていないので、そういうのを考慮してジェイミー（・ジョセフ日本代表ＨＣ）も早めに高いレベルでやってほしかったんやと思います。スーパーラグビーを経験して、ＰＮＣ（パシフィックネーションズカップ／７月に日本代表が参加）をやって、ワールドカップを迎えたい。高いレベルの試合ができることが一番。１０回の練習が１回の試合やと思うので」