アイルトン・セナが世界中のF1に憧れる子どもたちに影響を与えたのは、単純に走りだけではない。じつはセナ自身が、F1ドライバーとしてワールドチャンピオンに上り詰めた後も、積極的に子どもたちに対してモータースポーツの登竜門と言えるカートの素晴らしさを伝える努力をしていた。子どもたちへの気持ちがあったからこそ、その走りが、世界中を魅了したとも言える。そして、その気持ちの片鱗は、なんと日本に残っていた。セナが日本のF1ファンや子どもたちに向けて、カートの素晴らしさを語っていたのは、91年10月から01年3月まで、日本テレビ系列で放送されていた『とんねるずの生でダラダラいかせて!!』というお笑いバラエティ番組であった。

　少し話が現代に戻るが、18年4月よりフジテレビ系列で放送されている『石橋貴明のたいむとんねる』というトークバラエティー番組がある。19年2月18日に放送された「石橋貴明が独断と偏見で選んだ平成のスポーツ名場面ベスト10」という放送回において、セナとの思い出が語られた。石橋が第8位として選んだ名場面は93年モナコGP。セナが5年連続でモナコ優勝（通算では最多の6勝）を飾ったレースで、石橋本人が、現地取材ゲストとして観戦していたのだ。

　とんねるずの石橋貴明として、93年のモナコGPを訪れたのは、ただ人気芸人だったから、という訳ではない。じつは当時、石橋自身の発案企画でモータースポーツ、とくにカートの世界に多大な貢献をしていた。そして、このつながりが奇跡の共演を生む。それこそが『とんねるずの生でダラダラいかせて!!』であり、この番組内で、石橋は「アイルトン・タカ」と称して、アイルトン・セナに扮した格好で芸能人たちとカートレースをするコーナーをスタート。この企画が人気爆発して、どんどん企画規模がステップアップ。本物のレーシングドライバーだけでなく、F1ドライバーの鈴木亜久里や中嶋悟と戦い、ついにはセナ本人が出場するにまで至ったのだ。

　アイルトン・セナが、日本のバラエティー番組に出場し、最初で最後の出演となったのは、93年12月29日の年末特番としての放送回だった。この番組に出演したセナは、石橋や定岡正二らとカートで戦い、反則負けという形で石橋に華を持たせた。そしてコーナーの最後に、皆さんに重要なメッセージがあると言い、カートの素晴らしさを語ったのだ。

「ゴーカートは、子供が運転を学ぶのに最高の学校です。安全で、健康的で、競争の精神と、挑戦を学ぶ、とても純粋なものです。日本ではゴーカート人気が高まっているので、若い才能ある子が、いつか将来F1ワールドチャンピオンになることでしょう」

　このセナの言葉から25年、まだ日本人F1ワールドチャンピオンは生まれていないが、その間に世界三大レースの「インディ500」と「ル・マン24時間レース」では日本人勝者が誕生した。望むならば、本当に近い将来に、世界三大レース最後の「モナコGP」と、その先に日本人初F1ワールドチャンピオンが誕生する姿を、ブラジルは、サンパウロに眠るセナの墓前に届けたいものだ。

　本連載では、セナのレース人生や、最後のサンマリノGPの舞台裏、セナを知る人々からの「今だから語れること」など、深くセナを掘り下げているので、ぜひ読んでいただきたい。