今治駅から在来線のバスとシャトルバスを乗り継いで、夢スタ（ありがとうサービス．夢スタジアム）に到着したのは１１時を少し回った頃であった。開門直後にもかかわらず、催しものが行われるフットボールパークには、すでに多くの観客が集まっている。今季のＪＦＬ第２節が開催される３月２４日は、ＦＣ今治のホーム開幕戦。ＪＦＬで迎えるシーズン開幕は、これで３年目となる。最後にここを訪れたのは、Ｊ３昇格の夢が絶たれた昨年１１月１８日の最終節。早いもので、あれから４カ月の時が流れた。

　今治について語る前に、今季のＪＦＬについておさらいしておこう。昨シーズン３位のヴァンラーレ八戸がＪ３に昇格し、最下位のコバルトーレ女川が地域リーグに降格。そして地域ＣＬ（チャンピオンズリーグ）を勝ち上がった、松江シティＦＣと鈴鹿アンリミテッドがＪＦＬの仲間入りを果たした。今季も１６チームによる３０節で開催されるＪＦＬだが、レギュレーションに大きな変更があった。１４年から５シーズンにわたって実施されてきた、２ステージ制＋チャンピオンシップが、今季から廃止されることとなったのである。

　開幕前、岡田武史会長にインタビュー取材した際に、レギュレーション変更についての見解を聞いてみた。すると「僕はそのほうがいいと思う。ファーストステージで優勝を目指して、ダメだったらセカンドステージ優勝か通年で４位以内というのはね、どうしても心が揺れてしまってよろしくない」と、苦笑交じりの答えが返ってきた。いずれにせよ今季の今治は、シーズンを通してＪ３昇格の条件である「４位以内」を目指すことになる。では具体的に、どれだけ勝ち点を積み上げればよいのだろうか。

　１６チームで行われた過去４シーズンのＪＦＬ４位の勝ち点は、６０（１５年）、５９（１６年）、５５（１７年）、５２（１８年）となっている。もうひとつ参考になりそうなのが、４位の敗戦の数。こちらは６敗（１５年）、５敗（１６年）、７敗（１７年）、１０敗（１８年）だった。もっとも、昨シーズンはＨｏｎｄａ　ＦＣがあまりにも強すぎたため（勝ち点７９で敗戦はわずか１）、あまり参考にならないかもしれない。そうして考えると、今季の今治は勝ち点で６０以上を積み重ね、敗戦を５試合以内に抑えれば４位以内が見えてくるだろう。

　それでは、今季のＪＦＬで今治のライバルとなるのはどこだろうか。まずは昨シーズン、ＪＦＬ初の快挙となる３連覇を果たしたＨｏｎｄａ。これに続くのが、ソニー仙台ＦＣとＦＣ大阪、さらにラインメール青森と東京武蔵野シティＦＣも上位争いに食い込んできそうだ。これらライバルとの直接対決で、どれだけ勝ち点を積み重ねられるか（あるいは、相手に勝ち点を与えないか）。第１節で今治は、ＦＣ大阪とのアウェー戦をスコアレスドローで終えた。そしてホーム開幕戦、今治は前回チャンピオンのＨｏｎｄａを迎える。

　キックオフ１時間前、配布されたメンバー表をさっそくチェック。今治のホーム開幕戦は毎年取材しているが、今年と去年のスターティングイレブンを比較すると、さまざまな変化を確認できる。去年に続いてスタメンに名を連ねたのは、キャプテンを拝命した太田康介、楠美圭史、山田貴文、有間潤の４人のみ。前所属がＪクラブの選手は、昨年が太田と玉城峻吾（いずれもツエーゲン金沢）と楠美（東京ヴェルディ）の３人だったが、今年は８人に増加。そして平均年齢は、昨年の２５．９歳から今年は２９．７歳と、一気に４歳近く跳ね上がった。

　すでにニュースでご存じの通り、今オフの今治は積極的な補強策に打って出た。元日本代表の駒野友一と橋本英郎、そしてＦＷの内村圭宏やＤＦの園田拓也やＧＫの修行智仁といった元Ｊリーガーが加入。これまでの今治は、チームコンセプトに見合った若い選手を集めてきたが、今季は「ある程度の戦力を整えないと厳しい」という岡田会長の意向が反映された陣容となった。目標は、あくまでも昇格。そのための戦力が増強される一方、これまでのスタイルの封印はやむなしという覚悟も透けて見える。

　理想主義から現実路線へと舵を切った今治にとり、このＨｏｎｄａとの対戦は「昇格のための試金石」と位置づけられている。今季から指揮を執る小野剛監督も「プレシーズンからずっと『Ｈｏｎｄａに勝たなければ』という思いでやってきた」と言い切る。上を目指すチームに対し、これまで「門番」として立ちはだかってきたＨｏｎｄａ。実は昨年の八戸のみならず、アスルクラロ沼津や鹿児島ユナイテッドＦＣも、昇格した年はＨｏｎｄａに負け越している。今治も過去２シーズン、一度もＨｏｎｄａには勝てていない。しかし、だからこそ「門番」を打倒した先に、Ｊ３昇格がある──。それが、３年目のＪＦＬを迎えた今治が出した結論であった。