一般にスポーツのプレースタイルは、勝ちにくいものは淘汰（とうた）され、勝ちやすいものに収束していくものだが、卓球は用具も技術も複雑、多様すぎるため、１００年以上の歴史があるにもかかわらず、今でも古くから残るプレースタイルも実戦で使われている。まるで横泳ぎの水泳選手や正面跳びの走高跳の選手が今もいるようなものだ。

　速いボールを打ち込んで得点する攻撃型が主流ではあるが、その中にも前進回転による安定した軌道を重視する「ドライブ型」と、安定よりも無回転の直線的な軌道によるやりにくさを重視する「スマッシュ型」があるし、それらのフォアハンドとバックハンドの組み合わせだけで４種類になる。さらに、卓球台との距離によって前陣型と中陣型に分けられる。

　例えば今年１月の全日本選手権で優勝した水谷隼（木下グループ）は、フォアもバックもドライブの中陣型と言えるし、伊藤美誠（スターツ）はフォアはドライブ、バックはスマッシュの前陣型、今月のジャパントップ１２で優勝した張本智和（エリートアカデミー）と石川佳純（全農）はフォアもバックもドライブの前陣型という具合だ。なお、これらの分類はあくまで「あえて分ければこうなる」というものであり、実際にはどの選手も場面場面で他のプレーもするし、公式に認められた分類があるわけではない。