２００５年のＪリーグ新人王カレン・ロバートは、千葉県１部リーグに所属するローヴァーズ木更津ＦＣのオーナーだ。英語で『さまよい人』を意味するクラブ名には「クラブのメンバーがどこかに羽ばたいても、疲れた時には戻って来られるクラブにしたい」という願いがこもっている。

　サッカー選手としてのカレンは１０年、活躍の地をオランダのＶＶＶフェンロに移してから、スパンブリー（タイ）、ソウルイーランド（韓国）、ノースイースト・ユナイテッド（インド）と転々とし、昨年１２月末までの半年間はイングランド７部リーグのレザーヘッドでプレーした。この間、良いことばかりではなかったが、日本に帰国した際にローヴァーズのジュニアユースの子どもたちの成長を見ると辛さを忘れられた。

　３月２日、カレンは自身のＳＮＳで「プロ選手活動終了のお知らせ」と題して、１５年間にわたるプロサッカー選手を終えることを発表した。多くのメディアは、それを「現役引退」として報じた。しかし、選手としてのキャリアが終わったわけではない。プロ選手という長い航海を経て、やっと彼は港へ戻り、４月からアマチュア選手としてローヴァーズで現役を続行するのだ。

　今回から３回にわたり、カレン・ロバートのインタビューを掲載する。第１回は、地域密着型総合スポーツクラブを目指すローヴァーズのビジョンについてお届けしたい。（取材日：１月２９日）

――３月、日本に帰ることが決まったとのことですが、今季の前半戦はレザーヘッド（７部リーグ）でプレーしました。カレンさんのイングランド挑戦を振り返ってください。

　８月、９月は絶好調で、９試合で３ゴール、２アシスト。チームの得点の半分に、僕が絡んでいました。しかし、１０月ぐらいから連戦や天候に苦しみました。ピッチが粘土質なので、雨が降ると僕の技術が下がりましたし、チームもよりシンプルなサッカーになりました。となると、僕はセカンドボールを拾うばかりで、自分が生きなくなってしまった。僕もイングランドに来てちょっとは空中戦に強くなりましたが、こっちの選手相手にフィジカルでは歯が立たなかった。あと、１０月以降は“ＦＡカップロス”がありました。

――ＦＡカップロスとは？

　はい。もう一つ勝てばプロと対戦できたし、ＢＢＣテレビでも放映されるのに、勝てるはずのゲームにいらない負け方をしてしまったから、ロスが半端なかった。その後のリーグ戦のことはほぼ覚えていません。年明けから６部リーグのトライアルを複数クラブに頼みましたが受け入れてもらえず、２月に入った時点で、３月に日本に帰国することを決めました。４月からローヴァーズでプレーします。

――ローヴァーズとは？

　房総半島からＪリーグを目指している、千葉県木更津市のサッカークラブで、２０１５年に作ったクラブです。今は千葉県１部リーグに所属しています。将来は、ローヴァーズをＪリーグに昇格させ、僕もＪリーガーとしてまたピッチに立てたら面白いですね。

――ローヴァーズの経営を始めたのはいつですか？

　２０１３年です。フットサル場が完成して施設を運営し、ジュニアユース、トップチームを始めたのは２０１５年から。この年が、ローヴァーズというクラブとして本格的にスタートした年なんです。３年目でＵ−１８年代のユースチームを設けるところまで持っていきました。今から振り返るとすごいスピードで進んできました。

――木更津市内にあった中学校の大きな跡地の活用公募でローヴァーズが１月、優先交渉権を得たそうですね。

　たった３年しか木更津での実績がない中、大事な跡地をローヴァーズに託してくれる木更津市に感謝しています。僕たちのことを理解し、可能性を感じてくれたと思います。僕たちは、その期待に応えないといけません。房総半島の中で、絶対的シンボルのスポーツクラブにならないといけない。そう、思っています。

――ローヴァーズの収益の柱は？

　木更津、印西でスポーツ施設の運営、サッカースクール、ジュニアユースのクラブ活動、あと各地でイベントも行っています。さらに、茂原市にも新しいスポーツ施設を建設できるよう、今動いています。

　イベントに関しては、例えば船橋市との共催で障害のある子ども向けのサッカー教室をやったりしています。行政や企業とタッグを組んで、いろいろなことをやって少しずつ利益を生み、それを元に新しいことをしていきたい。今の１０倍ぐらい、会社の規模を大きくしないと最初の目標のＪ３に届きません。究極の話ですが、スポンサーがゼロになっても絶対無くならない、強い母体を作りたい。始めたからには１００年、２００年と続いていくクラブにしたいと思っています。

――“新しいことをしていきたい”とは？

　今回の学校の跡地で合宿所を始めたいと思っています。サッカー、バスケットボールなど、さまざまなスポーツ団体が合宿する場所として、うちの施設を利用してもらい、泊まってもらって、房総半島にある魅力的な観光地――三井アウトレットパーク（木更津）、マザー牧場（富津）、ドイツ村（袖ヶ浦）、ターザニア（長柄町）などへ、バスで行って遊んでもらう、そんなイメージです。

――木更津に雇用も生みますね。

　はい。選手が働いても、地元の方が働いてもいい。そこで地元の特産品を売ったり、治療院をやってもいい。そこで選手が治療を受けることができれば、けがの具合、リハビリの度合い、回復までの期間を把握しやすくなります。ジムも作りたいですね。徐々にサッカーから広げていきたい。まだまだ時間はかかりますけれど、イメージはあります。

――いい物件だそうですね。

　体育館はできてまだ４年ほどしか経ってないんです。耐震性能の関係で、校舎は４分の１の大きさになり、１階、２階に４教室分、計８教室が残り、そこが合宿所に変わります。そして、クラブハウスとフルコートのピッチを作りたいと思います。

――地図を見たところ、学校跡地の周りは畑のようですが……。

　そう、畑なんですよ。サッカーに集中できる素晴らしい環境です。あと、高速道路を降りてすぐで、アクアライン渋滞に巻き込まれない場所です。久留里線というローカル線ですが、東清川駅から歩いて２０分ほど。「良くない場所だね」とよく言われるのですが、自分の中では、あれほど良い場所はないと思ってます。みんな、あそこの良さを全然分かっていません。