さて、ここまではきっちり、不可能を可能に変えた。フロント入りした後、４５歳で現役復帰。それが前提にあったとはいえ、前例なき道を切り開いた。

　しかしおそらく、キャンプインそのものは、通過点にしか過ぎない。東京で行われるアスレチックスとの開幕戦（３月２０、２１日）に関しては、ジェリー・ディポトＧＭが、「ケガなどがなければ、ロースターに入れる」と明言している。海外で行われる試合に関しては、故障者などが出来たときに、マイナーの選手を呼び寄せるということが難しいため、２８人を選手登録できる。通常は２５人なので、この差もあって、イチローの登録が有力視されているのだ。

　が、問題は米国に戻ってから。マリナーズは、米国での開幕戦が行われる２８日の前日までに登録選手を２５人に絞らなければならない。

　改めてチームの布陣を俯瞰すると、イチローの入り込む余地はないようにも映る。チームはオフに、ロビンソン・カノ、ジーン・セグラら主力選手をことごとく放出し、若手を中心とした再建にかじを切った。今季の外野は、左翼が２６歳のドミンゴ・サンタナ、中堅が２５歳のマレックス・スミス、右翼が２８歳のミッチ・ハニガーで臨む予定だ。外野の控えに関しては、メッツからトレードで獲得したジェイ・ブルースを一塁、指名打者と兼任で配置する見込みで、やはり、枠はない。

　１月、会見に応じたディポトＧＭも、「若い選手を使う。ブルースにも打席数を与えなければならない」と話し、イチローの起用に関して、直接の明言を避けた。

　もっとも、そのプランはいきなり狂っている。キャンプイン前日、スミスがシーズンオフに右ひじを痛めたことが発覚。スコット・サービス監督は「２〜３週間は、守備練習を控えさせる」と話した。

　靭帯に損傷などはみられず、あくまでも筋肉の張りとのことだが、サービス監督は日頃、離脱の目安を短く見積もる傾向があるだけに、おそらく１カ月は別メニューではないか。それはすなわち、日本の開幕戦には間に合わないことを意味する。米国での開幕戦にも間に合うかどうか――。

　サービス監督は、当面の代役として若い選手をオープン戦でテストするようだが、今の段階で、メジャーで通用するという計算ができる選手はいない。となると、スミスが復帰するまでイチローを起用する、というケースは十分に考えられる。

　そもそも、キャンプは始まったばかり。シナリオ通りに行くほうが、可能性としては小さいかもしれない。

　それでも今、「イチローにとっては、東京が最後になるのでは」という見方が少なくない。

　キャンプ初日、元MLB.comの記者で、昨年から米経済誌「フォーブス」の電子版で健筆を振るうバリー・ブルーム記者も、米国に戻ってからロースターに残る可能性について、「チャンスは限りなく低い」と話した。そのことを早速、その日の電子版に書いていたが、情報には自信ありげだった。

　他の米メディアの記事も、明言までしなくても、“厳しいのでは”という点では一致していた。デュポトＧＭも、「アメリカに帰ってから決める」と相変わらず歯切れが悪い。

　ただイチローは、そんな否定的な声があることを意識してか、「期待を裏切りたいという気持ちはあります」と話した。

　今さら復帰なんて無理だ。いや、もう４５歳なんだから衰えているはずだ。保守的な米球界は、なかなか異端を認めようとしない。

　そんな固定観念に、イチローは挑むつもりだ。

「安易な責任のない意見かな、そういうものを裏切りたいと思っています」

　イチローは「期待」を裏切れるのか。短いキャンプが始まった。