現地時間３日、午後３時半過ぎから行われた会見。イチローは冒頭、こう切り出した。

「（契約が）決まってから、２カ月弱ぐらいの時間でしたけど、この時間は僕の１８年の中で、もっとも幸せな２カ月であったと思います」

　決して大げさな表現ではなかった。イチローはその後も、球団に対する感謝の言葉を惜しまず続けている。

「３月頭の時点で、このユニホームを着られることは想像していませんでした。だから、マリナーズと契約してから今日まで、毎日が僕にとってギフトを贈られているようなもので、本当にハッピーでした。今日もそうでした。とにかくハッピーで、毎日、セーフコ・フィールドに来る家からの道のり、帰り道、ユニホームを着ていられる時間をかみ締めていました」

　言葉を選びながら、ゆっくりと語ったイチロー。明るい言葉とは裏腹に、どこか感傷的。これだけを切り取れば、まるで、引退会見である。

　ところが、実際は逆。むしろ、決意会見だった。

「この日が来るときは、僕はやめるときだと思ってました。その覚悟はありました」と話したイチローだが、次の言葉に、彼の本音が凝縮されていた。

「これが最後ではない、ということをお伝えする日」

　そのイチローのフロント入りは、唐突に発表された。球団からメールに添付されてきた２枚のプレスリリース。イチローはもう、今季はプレーせず、会長付特別補佐に就任する――そんな字面だけを追えば、事実上の引退ともいえる。

　ただ、そうではない――。会見では、イチローの現役へのこだわりが、言葉の端々に透けた。

　例えば、引退とどう違うのか？　そんな問いにはこう答えている。

「なんかあらためて決意表明するのもおかしな感じだけど、ゲームに出られないので、これが来年の春に僕が２４０パウンド（約１０９キロ）になっていたら終わりですよ、それは。その可能性は低いと思うので、そうでなければ、終わりではないと思います」
　
　では、なぜ可能性が低いのか。イチローはこう説明する。

「僕は、野球の研究者でいたい」

　自らが実験台となり、人間の限界に触れてみたい。

「自分が、今４４歳で、アスリートとしてこの先、どうなっていくのかっていうのを見てみたい。それはプレーしていなかったとしても、毎日鍛錬を重ねることで、どうなれるのかということを。その興味が大きい」

　そこへの強い欲求こそが、自分を駆り立てる。

　もちろん今季はもう、試合には出られない。しかし、これまで通り、いや、これまで以上に体を鍛え抜く。３日の試合中、イチローは室内ケージにこもり、特性マシンでトレーニングをしていたそうだ。

「（やることは）変わってないですね。むしろ、運動量が増えている」

　おそらく、モチベーションを保つ難しさを感じるのはこれから。

「新しいチャレンジであることは間違いない」

　それを克服し、見事に復帰を果たすとしたら、今回の措置以上に異例だが、だからこそ、妥協したくない。悔いも残したくない。

　その思いに対し、球団としてもそのサポートを惜しまない。

　今回、ロースターの関係上、イチローを外す決断を下したが、それは苦渋の選択。仮に、イチローを解雇しようとすれば、それは可能。しかし、球団の最大の功労者に対してそれは出来ない。そこで、これまで通り練習出来るように配慮し、今オフに再契約出来るような道筋をつけた。

　３日、取材に応じたジェリー・デュポットＧＭもはっきりと口にした。

「これは決して、引退ではない」

　実際、その通りになるのではないか。マイナー契約を交わし、キャンプに招待選手として参加。そこで結果を残せば、日本で行われる来年の開幕戦（３月２０・２１日／アスレチックス戦／東京ドーム）に出場できる。あらためて全体を俯瞰すれば、そこまでの含みが感じられる。

　当面はそれでも、トレーニングを続けながら、チームメートのサポートにイチローは回る。

「ゲーム中はテレビでゲームを見ることになるので、すべての動きを見られるわけではないんですけど、でも、僕から何かを言うっていうのもおかしな感じになるので、僕の出来ることの範囲で、彼らから何か聞かれれば、もちろんそれに答えることはある」

　これまでもそうだったので、決して目新しい役割ではないが、４日の練習では、投手陣の輪に入って、イチローは雑談していた。それは今まで見なかった光景だけに、今後、さらにそうしたシーンを見るようになるのかもしれない。

　ところで――。

　冒頭の会見にイチローは、スーツではなく、練習着でもなく、ユニホーム姿で臨んだ。

　そこにも実は、彼なりの決意がにじんでいたのかもしれない。